Renan et la religion

Voici ce qu’écrivait Renan dans ses Souvenirs d’enfance et de jeunesse (Calmann-Lévy, 1883), au sujet de la religion qui fut celle de son enfance :

« Tant qu’il y a eu des masses croyantes, c’est-à-dire des opinions presque universellement professées dans une nation, la liberté de recherche et de discussion n’a pas été possible. Un poids colossal de stupidité a écrasé l’esprit humain. L’effroyable aventure du Moyen Age, cette interruption de mille ans dans l’histoire de la civilisation, vient moins des barbares que du triomphe de l’esprit dogmatique chez les masses.
Or c’est là un état de choses qui prend fin de notre temps, et on ne doit pas s’étonner qu’il en résulte quelque ébranlement. Il n’y a plus de masses croyantes ; une très grande partie du peuple n’admet plus le surnaturel, et on entrevoit le jour où les croyances de ce genre disparaîtront dans les foules, de la même manière que la croyance aux farfadets et aux revenants a disparu. Même si nous devons traverser, comme cela est très probable, une réaction catholique momentanée [1], on ne verra pas le peuple retourner à l’église. La religion est irrévocablement devenue une affaire de goût personnel. Or les croyances ne sont dangereuses que quand elles se présentent avec une sorte d’unanimité ou comme le fait d’une majorité indéniable. Devenues individuelles, elles sont la chose du monde la plus légitime, et l’on n’a dès lors qu’à pratiquer envers elles le respect qu’elles n’ont pas toujours eu pour leurs adversaires, quand elles se sentaient appuyées. »

Il n’envisageait alors que le cas de la religion chrétienne dans nos pays occidentaux et particulièrement en France.
Il ne pouvait imaginer qu’aujourd’hui l’Islam serait la seconde religion de France, sinon la première dans la pratique populaire, et que, dans le vaste monde et particulièrement les pays pauvres, l’évangélisme réactionnaire ferait une percée impressionnante…