Remembrança

Visions de l'idiome natal, 1807 (2)

René MERLE — 2025-10-23T07:36:47Z

Visions de « l'idiome natal » à travers l'enquête impériale sur les patois (1807-1812) – Langue d'oc, catalan, francoprovençal (France, Italie, Suisse), Trabucaire, 2010 (2)

Suite de Visions de l'idiome natal. 1807 (1)

Qui sont les enquêteurs ?

Ministère de l'Intérieur

L'enquête se mène dans un aller-retour entre le Ministre solliciteur et les préfets, eux-mêmes solliciteurs d'enquêteurs « de base ».
Sans pour autant que les Ministres successifs [1] s'en désintéressent, l'impulsion donnée à l'enquête et son traitement sont le fait du Bureau de la Statistique, et de son directeur, le Baron Charles Étienne Coquebert de Montbret. Le personnage a tellement marqué l'enquête qu'elle est souvent désignée par son seul nom [2].
Né en 1755, Coquebert a servi en grand commis tous les régimes [3].
Cet administrateur érudit, sans attache familiale avec les « patois » méridionaux (sa famille est rémoise), est un polyglotte, passionné de langues, un géographe que la variété des terroirs français interroge [4]. Ce n'est pas un solitaire : il a noué des liens avec quantité d'érudits et d'administrateurs.
Son rôle est majeur dans le lancement et le déroulement de l'enquête.

Pour autant, il convient de ne pas trop personnaliser la démarche : l'enquête, on l'a vu, s'inscrit dans la stratégie impériale d'appréhension de la réalité totale du territoire. En 1808 d'ailleurs, alors que l'enquête bat son plein, Coquebert de Montbret, devenu Maître des Requêtes, est rattaché à la commission du contentieux, et à partir de 1810, il dirige les douanes dans la Hollande désormais française.
Remplacé au Bureau de la Statistique par Auguste Silvestre., Coquebert demeure passionné par l'enquête, à laquelle s'intéresse de près l'Académie celtique dont il est collaborateur actif.
Mais un autre Coquebert continue à dépouiller l'enquête : Eugène Coquebert de Montbret (1785-1849). Il a été recruté par son père comme surnuméraire au Bureau de la Statistique, dont il deviendra sous-chef. Quel étrange personnage ! « À peine âgé de 5 ans, il tomba d'une voiture, qui lui passa sur le corps. Cet accident lui causa une surdité absolue, ce qui entraîna la perte de l'usage de la parole. Il savait déjà lire, et, doué d'une grande intelligence, d'une prodigieuse mémoire, il apprit sans maîtres le français, le latin, le grec, et la plupart des langues vivantes de l'Europe » [5].
Ainsi, c'est à ce fils coupé de la communication au monde, sinon par le geste et l'écrit, que Coquebert père délègue l'examen des envois préfectoraux, c'est muré dans son silence forcé que Coquebert fils engrange l'immense bruissement dialectal venu de toutes les parties de l'Empire…
À la dissolution du service de la statistique, Coquebert jeune passera au bureau de l'agriculture, puis sera nommé, en tant qu'orientaliste, secrétaire interprète au ministère des affaires étrangères. Comme son père, il demeurera après l'arrêt de l'enquête passionné par la question des patois.
Quel que soit le Coquebert qui œuvre sous la signature ministérielle, il n'en demeure pas moins que, pour les préfets, c'est à « Son Excellence » le Ministre qu'ils doivent rendre des comptes.

Préfets et cadres de préfectures

La correspondance ministérielle montre l'intérêt avec lequel sont dépouillés les envois des préfets, souvent relancés quand leur travail apparaît incomplet.
Qu'on n'imagine pas, chez bien des préfets, un zèle particulier pour cette prospection linguistique. 1807 voit le lancement de nombreuses enquêtes qui les sollicitent sur des sujets apparemment plus importants. En conséquence, si quelques réponses parviennent aussitôt (Pô, novembre 1807 ; Hautes-Pyrénées, janvier 1808 ; Drôme et Gers, février 1808…), le gros des retours s'échelonne entre 1808 et 1811. Et 1812, dernière année de l'enquête, voit arriver des réponses tardives (Hérault, Doubs, Indre, Alpes-Maritimes…) [6].
Le préfet, responsable de l'enquête et correspondant direct du Ministre, organise (voire manipule), la matière reçue des arrondissements, afin de la transmettre au Ministre.
Indépendamment de sa surcharge de travail, le préfet serait bien en peine d'effectuer ce travail en solitaire. Par définition, il ne peut pas être originaire de son département (le pouvoir se défie trop des coteries et clientèles). Thibaudeau, préfet à Marseille, est originaire de la Vienne, Ladoucette, préfet des Hautes-Alpes, est lorrain, Bossi, préfet de l'Ain, est piémontais, etc. Il ne faut donc pas chercher a priori chercher chez eux une sympathie pour des idiomes qu'ils ne pratiquent pas. Encore que l'on rencontre, chez certains, l'amour ambigu du chasseur pour sa proie, et que d'autres, d'origine méridionale, sont à même de comprendre l'idiome local : ainsi le provençal Villeneuve Bargemont [7], préfet du Lot-et-Garonne, qui s'intéresse à l'occasion aux vers gascons [8].
C'est donc la plupart du temps au secrétaire général de la préfecture que le préfet s'en remet. Au secrétaire de susciter l'enquête, d'en traiter les résultats, qu'il assume souvent par délégation de signature dans l'envoi au ministre [9].
Le secrétaire général met parfois la main à la pâte, comme Delor qui traduit « en patois de Privas » (Ardèche), Farnaud qui traduit en parler de Gap (Hautes-Alpes)…
Il peut même assumer directement la direction de l'enquête, (en sautant l'échelon des sous-préfets), s'il s'estime capable d'en maîtriser la matière.

Les secrétaires sont souvent en effet originaires du département, et, s'ils ne le sont pas, des années de présence, parfois depuis le Directoire, le leur ont fait connaître. Les préfets passent, les secrétaires demeurent… Ces secrétaires sont membres des sociétés érudites départementales, sociétés de vieille existence, ou officieuses sociétés créées par le préfet. Ils vont y trouver des informateurs.
À Lyon, c'est l'érudit conseiller de préfecture Cochard qui s'active.
Dans les Hautes-Alpes [10], le secrétaire général Farnaud [11] est maître d'œuvre. Il réunit autour du préfet un cénacle adulateur, (par ailleurs bien au fait de la réalité patoise) qu'il n'est pas inintéressant de détailler. Farnaud traduit la parabole en parler de Gap et compose un noël patois. Le magistrat Dongois traduit la parabole pour Embrun, dont il est maire (son père en était déjà consul). Héritier de grande famille, enrichi par l'achat de biens ecclésiastiques, lettré épicurien, et défroqué, l'abbé Angles, maire de Veynes, traduit la parabole et dédie à l'Empereur un poème patois adulateur. Ces traductions sont accompagnées de commentaires pertinents sur la prononciation et la graphie. Maigre, ancien juge de paix du canton de Saint Firmin, donne la traduction en parler du Champsaur et propose un texte en prose dialectale sur le Valgaudemar. En dehors de cette garde rapprochée du préfet, le sous-préfet de Briançon, Chaix, a eu recours aux services du prêtre Jean Joseph Rey, membre lui aussi de la société d'émulation, passionné de botanique et d'agronomie : fixé dans le Briançonnais dont il est originaire, il traduit la parabole dans l'idiome du Queyras, dans celui de Briançon, et ajoute des commentaires détaillés [12].

Autre cas d'espèce, le secrétaire peut se passionner pour l'enquête au point d'en faire œuvre personnelle et développée.
Dans le Gers, le préfet précise en envoyant un dossier très fourni [13] :
« Ce travail, Monseigneur, est dû au zèle et aux soins de Mr. Cazaux secrétaire général de la préfecture, qui ayant toujours habité ce département, dont il est natif, connoit parfaitement le génie du patois gascon ».
(Cazaux avait en 1803 assuré la publication d'un Annuaire qui, fait assez rare, faisait déjà bonne place à l'idiome natal [14]).
Cazaux fournit à l'enquête un long « Vocabulaire contenant l'explication des mots du patois gascon, employés dans les échantillons de ce patois » précédé d'abondantes « Observations préliminaires » :
« On ne s'est pas contenté de donner dans le vocabulaire la signification que tous les mots, qu'on emploie dans les échantillons du patois gascon, envoyés à Son Excellence, doivent avoir dans ces échantillons ; on a cru devoir encore, 1° donner la conjugaison de quelques verbes, et on a préféré les deux verbes auxiliaires avoir, être, parce qu'ils sont d'un usage plus fréquent ; 2° dire, lorsque l'occasion s'en est présentée quelles étoient l'étimologie (sic), la racine et les différentes acceptions des mots, et tâcher de donner, par des exemples, une idée de ces acceptions, lorsqu'on n'a pas assés (sic) connu la langue française, pour y trouver les mots correspondants dont on croyoit avoir besoin ; 3° comme, dans sa lettre d'envoi, M.le Préfet annonce à Son Excellence, quels des différents échantillons présente le patois actuel, et quels présentent celui du dernier et du pénultième siècle, on a cru devoir ajouter, dans ce vocabulaire commun à tous les échantillons, des remarques qui fissent connaître les mots qui ne sont que d'un usage récent.
Quant à tout le reste, c'est au vocabulaire lui-même à montrer l'intention avec laquelle il a été composé, mais il est des choses qu'on y désireroit, et qu'on ne trouve pas toujours assés à-propos, parce qu'il eût été trop long de faire sur chaque mot en particulier, des remarques qui n'eussent été presque toujours que la conséquence et la répétition de quelques principes généraux : il a paru bien plus simple de détacher et de placer ici, une fois pour toutes, ces principes. Voici donc quelques observations ».
On juge par là de l'investissement du secrétaire général.
Dans le Lot-et-Garonne [15], le préfet joint aux paraboles une longue « Notice sur le langage et les usages particuliers des habitans du département du Lot-et-Garonne par M.C.M.Lafont du Cujula, Secrétaire général de la Préfecture », qui avait donné un Annuaire du département [16].
On a là affaire à de véritables apports documentaires et érudits.
On ne saurait en dire autant des départements où le secrétaire se contente de vouloir briller, en solitaire. Ainsi en Lozère [17], « Mr Broussous, Secrétaire général de la préfecture du Département de la Lozère, chargé de la rédaction du Mémoire statistique du même département », dans un style fleurant plus les préciosités littéraires que la réalité rurale, communique une sienne « Elégie patoise traduite en français avec des notes », des « Notions préliminaires » expliquant à sa façon prononciation et choix graphiques. Il traduit la parabole « dans le dialecte des habitans de la Lozère » et pousse le zèle en la traduisant en italien, histoire de montrer la proximité des deux langues. Bref, Broussous occupe la totalité de l'envoi.

« Spécialistes » de service

Le secrétaire général n'a pas le monopole de l'enquête. Il arrive que le préfet ait recours aux services d'une sommité érudite départementale. Ainsi le préfet du Var utilise ainsi les compétences l'érudit Turrel, ex-bibliothécaire à Draguignan, juge de paix et responsable de l'officiel journal du département. Il arrive aussi que cette sommité s'impose en doublon du secrétaire général : dans le Lot-et-Garonne, l'érudit secrétaire trouve un redoutable rival au sein même de sa société académique du département. En témoignent deux longs mémoires adressés joints à l'envoi au ministre [18]. L'érudit Lacoste Monlausur, ancien député du Lot à l'Assemblée Nationale, ne pouvait laisser passer pareille occasion…
Le préfet, et son secrétaire, peuvent même confier totalement l'enquête à cette sommité. Par exemple, le savant et modernisateur préfet de l'Isère Fourier se décharge sur Jacques-Joseph Champollion-Figeac (1778-1867), bibliothécaire adjoint de la ville et bientôt enseignant de littérature grecque de la faculté des Lettres de Grenoble [19]. C'est ainsi que l'érudit rédige un fort long mémoire débordant le cadre isérois, qu'il envoie au Ministre [20] et publie dès 1809 [21]. L'enquête sert ici une stratégie de reconnaissance personnelle au plan national.
En Vaucluse, le préfet, qui a bien d'autres chats à fouetter dans ces terres papales, depuis si peu françaises, s'est déchargé de la tâche sur l'érudit de service, dont un manuscrit que j'ai retrouvé dans les papiers de l'érudit Requien, à Avignon [22], montre l'embarras amusé. On mesurera, à la lecture de cette plaisante épître [23], anonymement adressée au préfet par l'enquêteur, l'ex-doctrinaire, dorénavant professeur de belles-lettres et secrétaire de l'Athénée de Vaucluse Hyacinthe Morel, l'aspect formel, livresque, du travail, sans référence à une réalité populaire.
« A moussu Dèlattre préfé doou Départamén, présiden de la méme soucieta (l'Athénée) é un déi Coumandan dé la ledzioun d'hounour.
Sû lou patoua qu'es en usadzé / Din aquésté départamen / Lou Ministré én homé sadzé / Voou avé dé renseignamen ; / e lou préfé que lou ségounde / din l'athénée a fa la roundé / é ma carga dé ié manda / tout céqué su cete matiére, / mai lieun pourriéu yé proucura. / aquéle cargue éi pa loudziérè / ai pourtan vougu la rampli. / ai vité mé la man a l'obre / mai quan n'avé dzi dé manobre / […] avé beou per yè parveni / métre l'espri a la tourture, / Sû lou travaï, voste figure / la gnieu, lou dzour a beou pali / vostre ouvradze toujour trinasse, / oou beou mitan déi paperasse, / la plume s'areste é langui, / la mieoune éi force pérézouze/ mai aqueco ouieou roudzi / de m'endourmi su lou rousti… » [24].
De même, à l'échelle de l'arrondissement ou de la grande ville, sous-préfets et maires peuvent à leur tour se retourner vers un « spécialiste » confirmé de l'idiome.
Dans son envoi au préfet, le Maire de Marseille remercie « M.Achard, bibliothécaire de la ville, et auteur d'un dictionnaire provençal, à qui je me suis adressé, pour obtenir la traduction suivant en différens dialectes des premiers versets de la parabole de l'Enfant Prodigue » [25]. Le médecin Achard, depuis 1793 bibliothécaire de la ville, secrétaire de l'Académie, responsable de l'officieux Journal du Département des Bouches-du-Rhône, et honorablement connu pour son dictionnaire [26], apparaît a priori comme une référence impeccable. Il avait déjà répondu longuement à l'enquête Grégoire. En fait, il a fallu l'enquête pour que son statut de « provençaliste » soit, fugitivement, pris en compte par les autorités et par ses pairs. L'Académie de Marseille ignore alors l'existence du provençal et Achard ne se risque pas à en traiter auprès de pairs indifférents et d'un préfet francisateur [27].
On verra plus loin comment la rebuffade ministérielle le renverra à sa solitude.

Les enquêteurs « de terrain »

À l'exception des cas où l'enquête est menée personnellement par un cadre de la préfecture ou par un « spécialiste » distingué, les préfets sollicitent les sous-préfets, parfois de façon particulièrement hautaine et impérieuse. Le 17 mars 1812 le préfet envoie au sous-préfet de Forcalquier (Basses Alpes) une lettre du ministre demandant des renseignements sur les dialectes :
« Je vous invite à vous pénétrer de cette lettre et à me procurer, le plus promptement possible, pour ce qui concerne votre arrondissement, les renseignemens qui en sont l'objet ». Et le 4 mai, au même : « Je vous invite, Monsieur, à ne pas différer davantage l'envoi du travail que je vous ai demandé le 17 mars dernier sur les dialectes en usage dans votre arrondissement » [28].
Sauf cas d'espèce (l'ex-conventionnel régicide Blanqui, sous-préfet de Puget-Théniers, dans les Alpes-Maritimes dont il est originaire, s'intéresse à la réalité dialectale de son arrondissement ; l'ex-magistrat Gaud-Roussillac, sous-préfet de Montélimar, Drôme, traduit « La romance du jeune Troubadour » en patois), les sous-préfets ne sont guère à même de traiter de l'idiome. Certains l'admettent franchement, comme celui de La Réole (Gironde) qui écrit au ministre :
« Monseigneur, N'étant point né dans l'arrondissement de Laréole (sic) et n'y étant venu de Paris qu'à l'époque (an XI) où sa majesté a daigné me confier cette sous-préfecture, il m'était impossible de trouver en moi-même les moyens de satisfaire votre Excellence sur les questions dont elle me demande la solution, par sa lettre du 17 février dernier, relativement à la partie de cet arrondissement connu sous le nom de gavacherie. Il m'a donc fallu avoir recours aux habitans les plus éclairés du pays, et à cet effet, j'ai consulté plusieurs personnes dont entr'autres MMr Dumoulin magistrat de sureté, Villevielhe maire de Montségur, tous deux membres du Conseil général du Département. Les renseignemens ci-joints, Monseigneur, sont donc l'ouvrage de ces Messieurs, bien plutôt que le mien » [29].
Les sous-préfets se retournent donc tout naturellement, on le voit, vers des informateurs locaux nécessairement coopérants, et compétents.
Il est difficile de dresser un tableau complet de ces « collaborateurs de base » (traducteurs de paraboles, auteurs de notes et de commentaires), les envois préfectoraux ne faisant pas toujours mention de leur nom et de leur état. Des recoupements entre les diverses sources permettent beaucoup d'identifications, mais on demeure dans l'ignorance pour quelques départements.
Cependant, des informations connues se dégagent quelques constantes.
Les sous-préfets peuvent faire confiance à des magistrats érudits. Ainsi dans l'Ain [30], la traduction de l'arrondissement de Nantua, en parler du Bugey, est communiquée par M.Rouyer, président du tribunal de première instance de l'arrondissement [31]. Ce lettré réfléchi joint à son envoi la traduction d'une fable d'Esope, « Le Chat et les Rats » et de longues et intéressantes « Nottes (sic) et remarques ».
Pour l'arrondissement de Sarlat (Dordogne), la parabole est traduite par M.Delpy de la Cipière, magistrat à Sarlat.
Les avocats sont également représentés, par exemple dans la Drôme [32] avec Dupré à Valence et Drojat à Die. Dans le Tarn [33], dont émane une longue dissertation, c'est l'avocat de Castres Daubian qui est à l'honneur avec sa pièce de théâtre [34].
On trouve aussi, naturellement, d'autres petits notables traducteurs. À Issoire (Puy de Dôme) [35], c'est le contrôleur des contributions directes, à Nouic (Haute Vienne), le notaire [36], à Annonay, (Ardèche), le médecin Duret [37], etc.
Dans l'Hérault, le préfet propose une traduction rédigée « dans la ville de Montpellier par M.Tandon, banquier qui y a réuni diverses poésies patoises ». En l'occurrence, la qualité de poète reconnu dans l'important foyer d'écriture languedocienne de Montpellier [38] l'a certainement emporté sur celle de banquier.
Plus rarement, semble-t-il, sont sollicités des enseignants. Dans l'Hérault, le préfet joint un envoi d'Auguste Guiraud, professeur au collège d'Agde : c'est certainement lui aussi plus en poète connu qu'en enseignant qu'il a communiqué son « imitation de la 1ère ode d'Anacréon en dialecte de Montpellier, id. pour la 3ème ».
Dans le Cantal cependant, le sous-préfet de Saint-Flour s'adresse au directeur de l'école secondaire communale de Saint-Flour, qui prend l'affaire très au sérieux [39] :
« J'ai réuni aussitôt Mrs les professeurs de l'école que je dirige pour leur en donner communication ; j'ai cru devoir en même temps leur proposer de nous diviser le travail à faire pour tâcher de mieux répondre aux vues du gouvernement et à vos désirs particuliers ».
Trois paraboles [40] et de longues explications suivront.
Mais pour l'essentiel, au plus près des réalités locales, et surtout lorsque les variations dialectales, réelles ou supposées, nécessitent de nombreuses traductions, c'est vers le triptyque maires – ecclésiastiques – juges de paix que se dirige la demande des sous-préfets. Ils fournissent une riche matière dont les sous-préfets ne sont pas tous à même de saisir la substance : ainsi dans la Drôme [41] où certains tirent vers l'éclatement absolu le constat de différences honnêtement relevées.

Que l'on n'imagine pas toujours un enthousiasme spontané chez ces informateurs de base, souvent dérangés, parfois franchement rétifs.
Le préfet de l'Indre écrit [42] :
« Les trois traductions de l'évangile selon St.Luc, chapitre 15, sont les seules que j'ai pu obtenir, malgré les demandes réitérées que je n'ai cessé de faire, et de toute part je n'ai reçu que des réponses négatives, même sur la prononciation ordinaire des habitans, sur les expression et les tours et phrases qui leur sont particuliers ».
Même son de cloche chez le préfet de l'Allier [43] :
« Votre excellence m'a chargé par sa lettre du 13 du mois de juillet dernier de lui donner des renseignemens sur les divers dialectes en usage dans le département que j'administre. Cette tâche n'a pas été facile à remplir, il a fallu recourir à divers ecclésiastiques dans les cantons ; il s'est aussi heureusement trouvé dans les sous-préfectures des personnes assez familières avec le patois de l'arrondissement pour traduire dans le dialecte la parabole que vous m'avez donnée pour échantillon ».
Deux précisions d'auteurs seulement : la traduction pour Brugheas a été faite par le maire [44], et dans l'arrondissement de La Palisse, deux sont dues au desservant de Ferrière, canton de Mayet de Montagne, et au curé d'Ébreuil [45].
C'est au premier chef vers les maires que se tournent les sous-préfets. Maires des villes importantes, comme ceux de Marseille, Nice, ou de villes moyennes, comme Dochier, maire de Romans [46] (Drôme), Genève... Maires de communes considérées comme emblématiques : par exemple dans l'Ain (arrondissement de Bourg), la traduction, « en bressan », a été demandée à M.Burtin, maire de Foissiat, « la commune la plus centrale et la plus considérable de la Bresse », lequel joint quelques notes [47]. Maires surtout des localités rurales ou semi-rurales, au plus près de la réalité patoisante.
Encore que, quelle que soit la taille de leur commune, ces maires ne soient pas tous à même de satisfaire directement à la demande.
Ainsi le maire de Marseille, Anthoine, répond au Ministre [48] :
« Hors d'état de satisfaire moi-même au désir de Son Excellence, parce que je ne suis point assez versé dans les nuances de notre idiome vulgaire, j'ai été obligé de recourir à des renseignemens étrangers, dont je m'empresse de transmettre les résultats à Votre Excellence ».
Natif d'Embrun (Hautes-Alpes), le négociant Anthoine a pour premier langage le parler d'Oc de la montagne. Mais, réalité ou coquetterie, il déclare donc ne pas maîtriser celui de la ville où il vit depuis si longtemps.
Idem pour le maire de Castelsarrasin (Tarn-et-Garonne) [49] :
« N'étant pas suffisamment instruit du patois usité dans ce canton, j'ai prié des personnes qui l'ont journellement en usage de me fournir les traductions de la Parabole de l'Enfant Prodigue que j'ai l'honneur de vous adresser ».
Mais enfin, l'idiome natal n'est pas pour la plupart des maires un parler étranger.
Pour autant, ils ne revendiquent pas un bilinguisme naturel. À cet égard est fort original le maire de Billom (arrondissement de Clermont, Puy-de-Dôme [50]), qui écrit en tête de sa traduction :
« Mairie de Billom, Canton du même nom, département du Puy-de-Dôme, Parabole de l'Enfant prodigue / Mairiot de Billion, Canton dô mêmot nom, Departamin do Peux de Doûme, Parabolot de l'efant prodigue, viradot in patois ».
Le Ministre reçoit aussi de l'Allier une « parabola » de l'Enfant Prodigue [51]…
Les maires sont particulièrement sollicités quand leur commune est située dans une zone d'originalité linguistique (ainsi, en Gironde [52], ceux de Monségur et de La Motte-Landeron, doivent fournir une traduction « en idiome gavache ») ou quand il s'agit de repérer des limites infra-dialectales : dans le Tarn-et-Garonne [53] sont interrogés tous les maires des chefs-lieux de canton des arrondissements de Castelsarrasin et Moissac à propos de la limite du gascon) ; en Gironde [54], sont sollicités les maires des chefs-lieux de canton des arrondissements de Blaye et de La Réole, sur les limites linguistiques. Soucieux de spécifier les variétés dialectales, le préfet du Puy-de-Dôme [55] a sollicité les maires des chefs-lieux de canton et reçoit notamment des traductions et renseignements de la part de ceux de Besse, Billom, La Tour d'Auvergne, Manzat, Pionsat… L'envoi du maire d'Aigueperse (arrondissement de Riom) est une remarquable étude du parler de son canton, sur laquelle nous aurons l'occasion de revenir [56]. Bel exemple de la révélation par l'enquête d'un intérêt pour un patois sur lequel rien n'avait jamais été écrit, mais dont le maire indique, à la fin de sa longue étude :
« On a tâché de répondre à ces questions par autant d'articles où il s'en faut bien que la matière soit épuisée, mais qui pourraient servir de canevas à un travail plus étendu si on en avait le loisir ».
De son côté, le ministre semble penser que la source la plus pratique et la plus fiable est celle des ecclésiastiques.
Demandant des précisions au sous-préfet de Blaye (Gironde) sur la limite de la langue d'Oc, le Ministre lui recommande pour cela « d'engager quelques ecclésiastiques qui connaissent bien le patois local » [57].
En présentant l'enquête au préfet des Basses-Alpes, le ministre écrit :
« Cette tâche, comme je vous l'ai fait observer, peut être remplie avec succès, par quelques personnes instruites, et notamment par des ecclésiastiques qui se feront, sans doute, un plaisir de contribuer de leurs lumières, à la confection d'un travail dont ils ne peuvent manquer d'apprécier l'utilité » [58].
Le Ministre écrit au maire de Marseille pour obtenir les traductions que Achard n'avait pas voulu rédiger [59] :
« Je ne doute pas que vous ne trouviez facilement surtout parmi les ecclésiastiques quelqu'un qui se chargea avec plaisir de cette petite tâche ».
En Dordogne, le préfet dit avoir eu recours essentiellement à des ecclésiastiques pour les traductions [60].
Dans la Creuse, pour tracer les limites de la langue d'Oc, le préfet a grandement recours aux ecclésiastiques, et notamment au curé de Saint Vaury, et au desservant de Champeix [61]. Il convient d'ailleurs de signaler toute l'originalité de la réponse du curé de Saint Vaury [62], qui n'hésite pas, le 2 août 1808, à répondre aussitôt en parler local à la demande préfectorale :
« J'aï l'aünour de rèïpoundre, en boun paÿsan, a votre lettre d'aü 25 juillet. Aü sirèÿ sans doute embarassa par la pronountiatië de quauquèïs mots qu'y ne sçaïs pas éicrire autrement ; mas Moussieu Bretoun, l'un de votrèïs coumis levere las difficultas. Aü me demandas quauquèïs vers en patois de moun canton. Y n'en sçaïs pas ni ne pode en faïre. Y n'aï pas le temp et ne seïs pas pouète Y m'estimeri bian héïroux s'y sçaye faïre de boune prôse. Y vou auri be adressa cauque chanson en patois mas y n'aurie pas rèïpoundu exactement a votre demande ; parce qu'aü y o trop de difference entre moun langage et caüqui de quelas chansons limougeaudas.
Aü me sere pus aïsa de vous satisfaïre sur la parabole de l'enfant prodigue. La veïqui traduite en boun paÿsan de moun canton.
Y desirè, Moussieu, qu'aü sias countent de ma prosé et de moun jargou. S'y pode vous servir en caucoure y faraï ce qu'y pourraï. Excusa me de vou avèi eicrit en patois, mas y ai creguiü, en coqui, me conformar a l'esprit de votre lettre.
Y aï l'haünour d'éïtre avec un profound respect, votre trés humble et tres obeissant servitour.Peraud, curé de San Vaüry ».

Dans les Hautes-Pyrénées, le secrétaire général écrit au ministre [63] :
« Monseigneur, J'ai l'honneur de vous adresser la traduction en patois des Hautes-Pyrénées de la parabole de l'Enfant Prodigue. Elle a été faite avec beaucoup de soin et sous mes yeux par M.Daube, chef de bureau à la préfecture, ancien professeur de législation qui s'est aidé d'autres traductions faites par divers ecclésiastiques du département et notamment de M.M.Ferrier, curé à Tarbes, Laïrle, curé à Vielle, et Boé, curé à St.Laurent, qui ont mis le plus grand empressement à répondre à ma demande ».
Naturellement bien moins sollicités que les prêtres catholiques, les ministres protestants sont ponctuellement présents avec le « Mémoire fait par M.Delille, pasteur de l'église réformée en Bourg les Valence. Patois du Département de la Drôme » [64].
Même situation dans la Confédération Helvétique. Dans le canton de Fribourg, le maître d'œuvre de la collecte de paraboles est le chanoine Charles Aloys Fontaine (Fribourg 1754-1834), pédagogue disciple du père Girard, partisan du renouveau religieux. Il trouve un actif collaborateur en la personne du curé de Courtion, Prothée Dupasquier qui se voit confier « la commission singulière », écrit-il, de traduire la parabole [65]. Pour le canton de Vaud, Le personnage clé de l'enquête est l'érudit Doyen Bridel (1757-1845), membre correspondant de l'Académie Celtique, qui est pasteur à Monteux (dont il rédige la parabole) au moment de l'enquête. Bridel et Fontaine sont en contact avec le Doyen Stalder qui réunit les paraboles suisses, et les communique à Coquebert [66].
Maires, ecclésiastiques : la double sollicitation, est particulièrement visible dans certains départements. On l'a vu ci-dessus pour l'Allier. Dans la Haute Vienne [67], sollicité par le ministre pour déterminer les différences entre le « vrai » idiome limousin et les parlers du Nord de la Gartempe, le sous-préfet de Bellac obtient de nombreuses traductions de maires [68] et d'ecclésiastiques [69].
Dans l'Hérault [70], la première réaction du préfet Nogaret (bon connaisseur du département, il est préfet depuis 1800) est quasiment refroidissante. Le 25 février 1812, il écrit au Ministre :
« Monseigneur, Je réponds provisoirement à la lettre dont Votre Excellence m'a honoré sous la date du 31 du mois dernier, et par laquelle elle me demande des renseignements sur les dialectes qui sont en usage dans le département.
J'aurai l'honneur de vous observer, Monseigneur, qu'à la prononciation près, il n'y a point ici de dialecte de la langue française ; l'on parle et l'on écrit uniformément français.
Il n'en est pas de même du patois qui varie dans les différen s[graphie de l'époque] arrondissemens, mais qui ne peut point être considéré comme une langue dérivée de la langue générale de la nation.
Si, néanmoins, l'intention de Votre Excellence était que je fisse traduire en patois la parabole de l'enfant prodigue qu'elle m'a indiqué pour exemple, je la supplie de me le marquer, je m'empresserai de lui en transmettre les différentes traductions » [71].

Évidemment relancé par le ministre, le préfet sollicite vigoureusement ses sous-préfets, et reçoit « en langue vulgaire du pays » des traductions par canton, effectuées essentiellement par des ecclésiastiques (Béziers, Roujan, Saint Pons…) et par des maires. À noter que toutes les paraboles, avec ou sans indication d'auteur, sont certifiées par les maires.
En dehors des maires, des ecclésiastiques, la piétaille des juges de paix cantonaux est fortement sollicitée par les sous-préfets. (Elle est même parfois pillée : dans le Lot-et-Garonne [72], le propos du juge de paix de Layrac est repris mot pour mot par la dissertation du secrétaire de préfecture).
C'est avant tout en cas de difficulté d'interprétation que l'on fait appel au juge de paix.
Pressé par le Ministre de vérifier la supposée persistance de mots arabes dans le parler de Boz, le préfet s'adresse au juge de paix de Pont-de-Vaux [73].
En Gironde [74], sont sollicités par le préfet puis directement par le Ministre, le juge de paix du canton de Libourne et le juge de paix du canton de Guitres au sujet des limites de la langue d'Oc et de la langue d'Oïl. Sur le même sujet sont interrogés en Charente [75] le juge de paix du canton de la Valette, et celui du canton de Montbron. Dans l'arrondissement de Bellac (Haute-Vienne) où le sous-préfet s'interroge sur les limites du parler limousin, sont sollicités plusieurs juges de paix.
Dans la Doire [76], le juge de paix de Fontainemore doit préciser dans quelles localités on parle patois et français, et dans quelles localités on parle allemand.

Des intervenants non sollicités

À l'occasion de l'enquête dans l'Hérault, on voit apparaître un participant inattendu, François Raymond Martin, (Montpellier, 1777-1851), fils d'un fabricant de produits chimiques, chez lequel il travaille, et auquel il succèdera. Ignoré par les sollicitations préfectorales, « Martin fils, de Montpellier », a le culot de s'adresser directement au Ministre en lui fournissant un dossier important [77], qui sera fort bien accueilli, (dossier qu'il complètera ultérieurement) :
« Monseigneur, J'ai appris indirectement que vous aviez chargé Mr notre Préfet de faire traduire la parabole de l'Enfant prodigue dans l'idiome du Pays. Employant par goût mes loisirs à des recherches sur les divers idiomes du midi de la France, je me suis cru, sans modestie comme sans présomption, capable d'entreprendre cette traduction avec espoir de succès. J'ai traduit d'après la version de Mr de Saci, en consultant le texte latin de la Vulgate, et c'est cette traduction que je prends la liberté de vous faire parvenir. Si j'apprends, Monseigneur, qu'elle vous a été agréable, je serai trop dédommagé des soins qu'elle peut m'avoir coûtés ».
Et c'est ainsi que le jeune poète et fort érudit Martin court-circuite la traduction pour Montpellier, établie par le banquier et poète Tandon, avec lequel il est quelque peu en rivalité littéraire…
Au total, on le voit, l'essentiel des données recueillies provient des maires, juges de paix, ecclésiastiques, multitude de petits et moyens notables, voire grands (le maire peut être militaire de haut rang, propriétaire important, notable de poids, etc.), dévoués au pouvoir par la fonction (les juges), la reconnaissance (les maires sont nommés, et non élus) ou par nécessité (les ecclésiastiques de l'après Concordat), tous, ou presque, « en service commandé ».
Ces données sont livrées telles quelles au Ministre, ou sont filtrées, organisées commentées, par des érudits départements et par des administrateurs. Il n'était pas évident qu'elles correspondent exactement à la demande ministérielle, que le Ministre ne cessera de préciser à ses correspondants.

SUITE : Visions de l'idiome natal, 1807 (3)

[1] Champagny (août 1804 – août 1807) – Crétet (août 1807 – juin 1809 ) – Fouché (intérim) - Montalivet (à partir d'octobre 1809).

[2] T.Bulot, 1989, « L'enquête de Coquebert de Montbret et la glottopolitique de l'Empire français », Romanischen philologie 2-1989.

[3] 1773, il entre au bureau des consulats à Versailles ; 1774, commissaire de la marine à Hambourg ; 1777, consul général auprès des villes hanséatiques ; 1786, il succède à son père comme conseiller correcteur à la cour des comptes. De 1789 à mars 1793, agent de la marine et du commerce de France à Dublin. En 1793, il s'occupe de l'Agence des Poids et Mesures et de l'introduction du système métrique. Il est rédacteur du Journal des Mines de septembre 1793 à avril 1795, enseigne l'histoire et la géographie à l'École Centrale de Paris et au lycée, la géologie à l'école des Mines. En 1800, il est commissaire général des relations commerciales de la République française à Amsterdam, puis à Londres. De 1803 à 1806, on le retrouve négociateur de la navigation sur le Rhin en Allemagne. Sources : A.Silvestre, Notice biographique sur M.C.E Baron Coquebert de Montbret, Membre de l'Institut, de la Société royale et centrale d'Agriculture, lue à la séance publique de la Société le 29 avril 1832, Paris, Hazard, 1832. Nouvelle Biographie générale, Paris, Didot, MDCCCLV.

[4] Cf. Isabelle Laboulais-Lesage, Lectures et pratiques de l'espace, l'itinéraire de Coquebert de Montbret (1755-1831), savant et grand commis d'Etat, Champion, 1999.

[5] Nouvelle Biographie générale, Paris, Didot, MDCCCLV.

[6] Ainsi, un complément à l'enquête des Basses Alpes, qui parvient au Ministère en novembre 1812 après la suppression du Bureau, est enregistré dans la section d'agriculture où travaille dorénavant E. Coquebert (Archives Nationales, F 17, 1209).

[7] Le Comte de Villeneuve Bargemont est originaire de Bargemon (Var).

[8] Il cite des vers de Dubartas dans une publication donnée l'année même de l'enquête : Cphe Villeneuve-Bargemont, Notice historique sur la ville de Nérac… Agen, Noubel, 1807.

[9] Par exemple, dans les Alpes-Maritimes, (Bibliothèque Nationale, NAF 5910) l'enquête est transmise : « Pour le préfet en congé, Sauvaigue, Conseiller de Préfecture ». Dans la Creuse, (Bibliothèque nationale, NAF 5910) le délégué conseiller de préfecture signe l'envoi. Dans la Haute-Garonne, (Bibliothèque Nationale, NAF 5911) c'est, « En l'absence du préfet, le Conseiller de préfecture ». Dans le Lot, (Bibliothèque nationale, NAF 5911) l'envoi préfectoral est signé « pour le Préfet, le Conseiller de Préfecture ». L'envoi des Pyrénées orientales (Bibliothèque Nationale, NAF 5912) est assuré par Delon (un Lozérien), secrétaire général de la préfecture. Dans les Hautes-Pyrénées, l'enquête et l'envoi sont assurés par le Limousin Laboulinière, secrétaire général de la préfecture (arrivé du Piémont en l'an XI (Bibliothèque nationale, NAF 5912). Etc.

[10] Bibliothèque Nationale, NAF 5910

[11] Secrétaire général de la préfecture, après avoir été celui du Directoire du département, (il avait débuté à Gap sous la Monarchie comme employé des contributions directes, puis servi tous les gouvernements).

[12] « Notions abrégées du Dialecte Briançonnais » et « Notions générales sur les idiomes vulgaires de l'arrondissement de Briançon ».

[13] Bibliothèque Nationale, NAF 5911

[14] Gers : Annuaire pour l'an XI, publié par ordre du préfet, et rédigé par le secrétaire général de la préfecture, à l'exception de quelques articles, dont les auteurs sont désignés. F. Labat, an XII (1803).

[15] Bibliothèque Nationale, NAF 5911

[16] Annuaire ou description statistique du département de Lot-et-Garonne, Agen, Noubel, 1806.

[17] Bibliothèque Nationale, NAF 5911

[18] Bibliothèque Nationale, NAF 5911. « Essai sur les proverbes usités parmi les paysans du département du Lot-et-Garonne, par J.J.Lacoste, membre de la société d'agriculture, des sciences et arts d'Agen », « Essai sur les divers dialectes du département par J.J.Lacoste, membre de la société d'agriculture, des sciences et arts séante à Agen ».

[19] Ce Champollion est le frère aîné de Champollion le Jeune, le célèbre égyptologue.

[20] B.M.Rouen, ms 183

[21] Jacques-Joseph Champollion-Figeac, Nouvelles recherches sur les Patois ou Idiomes vulgaires de la France, et en particulier ceux du département de l'Isère…, Paris, Goujon, 1809.

[22] B.M.Avignon, ms 2715. La pièce n'est pas signée, mais la comparaison de l'écriture avec d'autres pièces de Morel, et par ailleurs l'attestation de son rôle dans l'enquête, ne peuvent que lui en attribuer la paternité.

[23] Sur la graphie de ce texte, cf. infra : XI.

[24] (Sur le patois qui est en usage / dans ce département / le ministre en homme sage / veut avoir des renseignements / et le préfet qui le seconde / dans l'Athénée a fait la ronde / et m'a chargé de lui envoyer / tout ce que sur cette matière / au plus loin je pourrai lui procurer. / Cette charge n'est pas légère, / J'ai pourtant voulu la remplir / J'ai vite mis la main à l'œuvre / mais quand vous n'avez pas de manœuvre (d'aide) / […] / vous avez beau pour y parvenir / mettre l'esprit à la torture, / Sur le travail votre figure / la nuit, le jour a beau pâlir / votre ouvrage toujours traînasse, / au beau milieu des paperasses, / la plume s'arrête et languit, / la mienne est très paresseuse / mais cette fois j'aurais rougi / de m'endormir sur le rôti… »

[25] Bibliothèque Nationale, NAF 5910

[26] (Achard), Dictionnaire de la Provence et du Comté-Venaissin, dédié à Monseigneur le Maréchal Prince de Beauvau, Par une Société de Gens de Lettres. Tome Premier, contenant le Vocabulaire François-Provençal. Tome Second, contenant le Vocabulaire Provençal-François. A Marseille, de l'Imprimerie de Jean Mossy, 1785.

[27] Sur le statut du provençal dans Marseille sous le Consulat et l'Empire, cf. René Merle, L'écriture du provençal de 1775 à 1840, inventaire du texte occitan, publié ou manuscrit, dans la zone culturelle provençale et ses franges, Béziers, C.I.D.O. 1990. Texte intégral et corrigé de la thèse soutenue en 1987.

[28] A.D. Alpes de Haute-Provence, 6 M 342

[29] Bibliothèque nationale, NAF 5911

[30] Bibliothèque Nationale, NAF 5910

[31] Précision donnée : B.M. Rouen, ms 183

[32] Bibliothèque Nationale, NAF 5910 - B.M Rouen, ms 433/2

[33] Bibliothèque Nationale, NAF 5912

[34] Le Misanthrope travesti, Comédie en cinq actes et en vers patois, par le citoyen Daubian, Homme de Loi, de Castres (1797).

[35] Bibliothèque Nationale, NAF 5912

[36] B.M.Rouen, ms 433/2

[37] C[oquebert] de M[ombret fils], (abbé Jean de la Bourderie), Mélange sur les langues, dialectes et patois, Paris, 1831.

[38] Sur ce foyer, cf. René Merle, op.cit.

[39] Bibliothèque Nationale, NAF 5910

[40] B.M Rouen, ms 433/2

[41] Bibliothèque Nationale, NAF 5910

[42] Bibliothèque nationale, NAF 5911

[43] Bibliothèque Nationale, NAF 5910

[44] Bibliothèque Nationale, NAF 5910

[45] B.M Rouen, ms 433/2

[46] B.M.Rouen , ms 433/2

[47] B.M.Rouen, ms 183

[48] Bibliothèque Nationale, NAF 5910

[49] B.M.Rouen, ms 183

[50] Bibliothèque Nationale, NAF 5912

[51] Bibliothèque nationale, NAF 5910

[52] Bibliothèque nationale, NAF 5911

[53] Bibliothèque Nationale, NAF 5912

[54] Bibliothèque nationale, NAF 5911

[55] Bibliothèque Nationale, NAF 5912 - B.M. Rouen, ms 433/2

[56] Archives Nationales, F 17, 1209

[57] B.M. Rouen, ms 433/1

[58] AD Alpes de Haute-Provence, 6 M 342

[59] Bibliothèque Nationale, NAF 5910

[60] Bibliothèque Nationale, NAF 5910

[61] B.M Rouen, ms 433/2

[62] Bibliothèque nationale, NAF 5910

[63] Bibliothèque Nationale, NAF 5912

[64] Bibliothèque Nationale, NAF 5910 - B.M Rouen, ms 433/2

[65] Archives d'état, Fribourg, enveloppe de documents sur les patois réunis par A.Daguet. La lettre a été publiée : P.Aebischer, “Un curé de Courtion patoisant”, Etrennes Fribourgeoises, T.LXII, 1929.

[66] Le manuscrit est conservé à la Bibliothèque de Rouen, ms 528. L'ouvrage sera imprimé plus tard : F.J.Stalder, Die landessprachen der Schweiz, Aarau, Sauerländer, 1819.

[67] B.M.Rouen, ms 433/2

[68] Châteauponsac, Compreignac, Le Dorat, St Martial et St Barbant, St Sulpice les Failles, etc.

[69] Le desservant de la succursale d'Arnac-la-Poste, le prêtre vicaire de Bellac, le curé de Bessines, le curé de Châteauponsac, le desservant de Cieux, le desservant de la succursale de Darnac, le desservant de la succursale de Dompierre, le desservant de St Leger Magnazeix, etc

[70] Bibliothèque Nationale, NAF 5911 - B.M.Rouen, ms 433/1 - B.M. Rouen ms 183

[71] Bibliothèque Nationale, NAF 5911

[72] Bibliothèque Nationale, NAF 5911

[73] Bibliothèque Nationale, NAF 5910

[74] Bibliothèque nationale, NAF 5911

[75] Bibliothèque Nationale, NAF 5910

[76] Bibliothèque Nationale, NAF 5910

[77] Bibliothèque Nationale, NAF 5911

Visions de l'idiome natal. 1807 (1)

René MERLE — 2025-10-23T07:35:11Z

Visions de « l'idiome natal » à travers l'enquête impériale sur les patois (1807-1812) – Langue d'oc, catalan, francoprovençal (France, Italie, Suisse), Trabucaire, 2010 (1)

Présentation de l'Enquête dite de 1807 - Chronologie

À l'automne 1807, le Bureau de la Statistique du Ministère de l'Intérieur [1] sollicite tous les préfets pour une enquête sur les patois, dans la foulée d'une première enquête officielle sur les limites de la langue française (1806) [2].

L'érudit Champollion-Figeac, chargé de l'enquête pour le département de l'Isère, présente bien la demande [3] :

« J'avais réuni quelques matériaux sur cet objet [les patois de l'Isère] , lorsque son Ex. le Ministre de l'Intérieur, par sa lettre du 13 novembre 1807, demanda à M. le Préfet du département de l'Isère des renseignemens [4] sur les patois usités dans cette partie de l'Empire, et des échantillons en vers ou en prose où ces patois fussent employés. Son Ex. demandait en même temps une traduction littérale en langage populaire de la parabole de l'Enfant Prodigue [5], ce morceau de la Bible, qui ne contient que des idées familières, étant très propre à servir d'exemple. Le Ministre ajoutait que s'il existait dans le département de l'Isère des diversités de dialectes assez notables pour devenir sensibles dans la traduction de cette parabole, il désirait qu'on les lui fît connaître, et qu'on indiquât approximativement les limites du territoire où chacun de ces dialectes serait en usage ».

Ainsi, en ce temps de pacification religieuse, la traduction de la rassurante parabole allait dérouler une fabuleuse fresque des idiomes pratiqués dans l'Empire hypertrophié.

En septembre 1812, sans que l'enquête soit achevée, le Ministre Montalivet met fin brutalement aux activités du Bureau de la Statistique, dont les résultats sont fortement controversées. Dorénavant, l'Empire qui s'enfonce dans les déboires militaires aura d'autres soucis que l'inventaire de la diversité linguistique, inventaire dorénavant pris en compte par les seuls érudits, en particulier par l'Académie Celtique [6], laquelle, étroitement mêlée à l'enquête [7], n'avait pas été étrangère au choix de la traduction de la parabole.

À la disparition du Bureau de la Statistique, la correspondance linguistique du Ministre a été dispersée. En demeure un impressionnant dossier, éclaté entre la Bibliothèque Nationale, les Archives Nationales, la Bibliothèque Municipale de Rouen [8], et des archives départementales. Dossier incomplet cependant [9] : les réponses de quelques départements sont absentes (envoi non effectué, ou envoi perdu [10]). Certains départements ne sont représentés que par une partie de leurs arrondissements.

Une fille de l'enquête Grégoire ?

Enquête sur les « patois » ? On pense immédiatement à celle de l'abbé Grégoire [11] « relative aux patois et aux mœurs des habitants de la campagne », menée de 1790 à 1794. Treize ans plus tard, le souvenir pouvait en demeurer dans une partie du personnel administratif impérial, qui avait fait ses armes pendant la période révolutionnaire.

Mais l'enquête de 1807 n'est pas fille de celle de Grégoire, sinon dans la démarche de connaissance : « que parle-t-on ? ».

L'enquête Grégoire [12], clairement inscrite dans une politique de glottophagie, se voulait inventaire avant disparition : l'extirpation des patois, porteurs d'arriération, menaçants pour l'unité de la Nation, était jugée indispensable à la réussite du processus révolutionnaire.

Qui plus est, le questionnement sur les patois s'accompagnait de nombreuses demandes relatives aux mœurs et à la moralité de ce peuple rural si étranger aux hommes des Lumières, peuple qu'il fallait mieux connaître afin de le mieux gagner à l'éthique des temps nouveaux.

Enfin, bien que soutenue officiellement, l'enquête Grégoire n'était qu'officieuse, elle sollicitait les sociétés patriotiques des Amis de la Constitution et non les administrations départementales.

Rien de tel avec l'enquête de 1807. Officielle, impérative, elle est, on l'a vu, diligentée par le Ministre de l'Intérieur auprès des préfets. Elle ne pose dans sa demande aucun jugement de valeur sur les idiomes, ne s'enquiert pas (directement) des mœurs et mentalités des populations, mais exige de repérer très exactement, à partir de textes, ce qui se parle dans le département.

La question linguistique dans la politique des statistiques

L'enquête s'inscrit donc pleinement dans la politique des statistiques, initiée sous le Directoire, développée sous le Consulat, et poursuivie sous l'Empire jusqu'en 1812. Mais elle est tout à fait originale par la nouveauté de son sujet.

La politique montagnarde de glottophagie n'avait disposé ni du temps ni des moyens d'appliquer des solutions radicales. Une fois Robespierre abattu, la bourgeoisie révolutionnaire, menacée sur sa gauche comme sur sa droite, avait d'autres soucis que l'extirpation des patois : la question linguistique est donc pratiquement absente des publications statistiques de la période du Directoire (1795-1799).

Après le coup d'État de novembre 1799, le Consulat [13] s'affirme dans le centralisme restauré, et renforcé : il met en place dès 1800, dans chaque département un préfet, tout puissant représentant direct du pouvoir central. Ce pouvoir avait besoin d'une connaissance précise de l'état de la France au lendemain de la décennie révolutionnaire. La création d'un Bureau de la statistique au Ministère de l'Intérieur [14] y pourvoira. Le Ministre exige donc des préfets des mémoires de statistique départementale qui vont « donner enfin à la Nation la connoissance exacte de ses richesses et de ses ressources ». Les premiers mémoires reçus (33 départements), édités officiellement, se veulent mobilisateurs, à l'image de celui de l'Indre :

« Heureux encore, si en dévoilant aux habitans de ce département leurs propres ressources, je parviens à vaincre leur apathie, première cause de leur infortune, et à les porter à mettre à profit les dons que ne leur a pas refusés la bienveillante nature » [15].

Dans les débuts de cet immense effort de statistique, les idiomes n'ont pas encore leur place. Le modèle officiel de statistique diffusé auprès des préfets ne consacrait aucune rubrique à la question. Seuls donc en traitent, peu ou prou, quelques rares mémoires (par exemple Var en 1801 [16], Bouches-du-Rhône en 1802 [17], Gers en 1803 [18]).

À l'avènement de l'Empire (1804), quand dans la correspondance officielle « Monsieur le Préfet » remplace « Citoyen Préfet », le Ministère [19] édite des travaux plus développés (concernant 13 départements) dans la nouvelle série de la Statistique générale qui à ses débuts, sauf exceptions [20], accorde fort peu de place à la question linguistique. Mais en 1807, l'idiome natal apparaît dans les Statistiques de départements qui l'avaient négligé auparavant, (Hautes-Pyrénées [21], Mont Blanc [22]...). On peut voir là une retombée d'intérêt érudit sur les élites départementales : depuis 1804 l'Académie Celtique interroge sur le passé gaulois de la France, et plus largement, sur les traditions et parlers locaux. On peut y voir surtout l'opportunisme de quelques préfets, qui ont flairé dès 1806 l'imminence d'une enquête officielle sur les patois.

Cette année 1806 est aussi celle d'une remise en ordre du Bureau de la Statistique, dont les insuffisances sont vivement critiquées. En juin, le Ministre nomme à la direction du Bureau un administrateur jouissant d'une excellente réputation d'érudit, de scientifique et de géographe, Charles Coquebert de Montbret.

L'enquête, initiée dès l'arrivée de Coquebert, généralisée en 1807, fait converger vers son bureau des textes provenant des départements de la France actuelle comme de ceux taillés dans des régions aujourd'hui belges, hollandaises, luxembourgeoises, allemandes, suisses, monégasques, italiennes…

Alors que l'enquête Grégoire a suscité un vif intérêt chez les historiens, rares sont les études consacrées à celle de 1807 qui la situent dans ce cadre général de la politique impériale. Elle n'a guère plus inspiré les amateurs de littérature dialectale. L'éminent spécialiste du francoprovençal Gaston Tuaillon, écrit :

« Nous ne parlerons pas non plus des multiples exemples de la Parabole de l'enfant prodigue que l'administration napoléonienne a fait traduire en patois dans beaucoup de villes et de villages, à partir de 1807. Ces textes qui donnent quelques caractéristiques de chaque patois intéressent les linguistes ; mais ce ne sont pas des productions littéraires dues aux écrivains locaux ; ce sont plutôt des données statistiques obtenues par enquêtes » [23].

Mais les dialectologues n'ont pourtant guère entamé encore cet impressionnant réservoir de textes, dont l'étude a été initiée, en ce qui concerne la France, par des restitutions départementales [24]. On imagine combien seraient utiles l'examen critique et la mise à disposition des chercheurs en dialectologie de la totalité de cette somme.

Mais le regard porté sur l'enquête dans cet ouvrage n'est pas celui d'un dialectologue, c'est celui d'un chercheur en sociolinguistique historique.

Dans cet océan linguistique, j'ai choisi de focaliser sur un ensemble de parlers nés, selon l'acception alors commune, de l'antique « langue romance méridionale », parlers que Coquebert de Montbret, dans le déroulement de l'enquête, définira d'abord pour ainsi dire par la négation : ce ne sont pas des parlers d'Oïl, pas plus que des parlers italiques ou ibériques.

Ce choix est évidemment lié à mes recherches sur l'écriture de « l'idiome natal », (occitan et francoprovençal, pour employer des termes contemporains), aux XVIIIe et XIXe siècles.

Pour autant, ce choix n'est pas exclusif d'autres intérêts, en particulier, le rapport des parlers d'Oïl et des français populaires à la langue désormais nationale. En traiter mériterait un autre ouvrage.

On ne trouvera donc pas ici la matière linguistique, les traductions et textes recueillis par les préfets, mais, à travers leurs commentaires, la vision de l'idiome reflétée, voire fabriquée par les enquêteurs dans les départements anciennement français comme dans ceux taillés dans les territoires de la Maison de Savoie, de la République de Genève, et, au-delà de l'Empire stricto sensu, dans la partie « romane » de la Confédération helvétique, protectorat de l'Empire [25].

Certes, ce regard de l'enquêteur n'apparaît pas toujours : des préfets envoient leurs traductions sans commentaires, sinon quelques notes. Mais, le plus souvent, ils les accompagnent d'observations, voire de mémoires, rédigés par leurs services ou par les « enquêteurs de base ».

Il n'est pas inutile de rappeler qu'en leur temps, sauf cas d'espèces, ces commentaires n'ont été lus que par leurs expéditeurs et les employés du Bureau de la Statistique. Ils n'ont pas fourni sous l'Empire matière à synthèse et à publication. C'est dire que les enquêteurs ignorent ce qui peut s'écrire dans d'autres départements : leurs propos procèdent de leurs points de vue personnels, de leur horizon culturel, et non d'un effet mode plus ou moins opportuniste. Ils n'en sont que plus intéressants dans la révélation, éclatée, d'une conscience générale de la question des « patois ».

Restituer ces textes dans leur intégralité aurait exigé plusieurs volumes. Mais je crois pouvoir affirmer que les nombreuses citations qui nourrissent cet ouvrage illustrent correctement les points de vue qui se dégagent de la lecture du dossier.

SUITE : Visions de l'idiome natal, 1807 (2)

[1] Le Ministre de l'Intérieur, Crétet de Champmol, a remplacé de Champagny en août 1807.

[2] L'enquête initiée en 1806 porte essentiellement sur les contacts du français avec les parlers considérés en dignité comme langues administratives (allemand, italien, espagnol...).

[3] J-J.Champollion-Figeac, Nouvelles recherches sur les Patois ou Idiomes vulgaires de la France, et en particulier ceux du département de l'Isère..., Paris, Goujon, 1809.

[4] L'orthographe des textes cités, à la merci variable des employés de l'administration, est naturellement respectée. On ne s'étonnera donc pas, par exemple, de constater, selon l'usage de l'époque, l'absence de « t » final dans : « renseignemens », « habitans », de rencontrer un accent circonflexe sur « idiôme », etc.

[5] Le Ministre précisait : « telle qu'elle se trouve chez l'Évangile selon Saint Luc, Ch. XV », Il avait initialement envisagé de faire traduire aussi la parabole du Semeur. Cf. “Matériaux pour servir à l'Histoire des Dialectes de la Langue Française, ou Collection des versions de la parabole de l'Enfant prodigue en divers dialectes ou patois de France”, Mémoires de la Société Royale des Antiquaires de France, t.VI, Paris, Smith, 1824. En 1806, l'enquête demandait également traduction de l'oraison dominicale. Ainsi le Préfet de la Doire répond en septembre 1806 : « J'ai l'honneur de transmettre à Votre Excellence les instructions qu'elle m'a demandées en dialectes de ce département de la parabole de l'enfant prodigue et de l'oraison dominicale » (Bibliothèque Nationale, NAF 5910). Le Général Viard, ambassadeur à Berne, envoie « l'oraison dominicale en langue vulgaire de l'arrondissement d'Aigle, canton de Vaud, sur la frontière du Valais, et la même pièce telle qu'elle est prononcée à Vevey ». (B.M.Rouen, ms 183), etc.

[6] Fondée en 1804, elle deviendra en 1813 la Société des Antiquaires de France.

[7] Elle sollicite notamment ses correspondants suisses, publie des traductions de la parabole en breton…

[8] Eugène Coquebert de Montbret, fils du Directeur du Bureau de la Statistique, et employé de ce Bureau, avait conservé une partie de ces pièces qu'il a léguées en 1847 avec sa bibliothèque à la ville de Rouen. Il convient de distinguer, dans ce dossier de Rouen, les pièces originales des résumés qu'en a pu faire Coquebert.

[9] Cf. l'inventaire dressé par Marie-Rose Simoni – Aurembou, « La couverture géolinguistique de l'Empire français : l'enquête de la parabole de l'enfant prodigue », Espaces romans, Études de dialectologie et de géolinguistique offertes à Gaston Tuaillon, Ellug, Université Stendhal, Grenoble 3, 1989.

[10] Par exemple, le dossier du Jura, (Bibliothèque Nationale, NAF 5911), est vide et porte seulement la mention : « pièces remises à Testu [l'imprimeur officiel] pour la Statistique ».

[11] L'abbé Grégoire (1750-1831), député du clergé aux États Généraux, rallié au Tiers Etat, siège à l'extrême gauche de l'Assemblée constituante. Il sera évêque constitutionnel de Blois et Conventionnel. Sénateur à partir de 1801, il fait partie de l'opposition sénatoriale et n'a aucune part à l'enquête de 1807.

[12] Les dossiers de réponses sont à la Bibliothèque de la Société de Port-Royal, Paris, Manuscrits Révo 222 et Révo 223, et à la Bibliothèque Nationale, NAF 2798. Une partie a été publiée : A.Gazier, Revue des Langues Romanes, de 1874 à 1879. A. Gazier, Lettres à Grégoire sur les patois de la France, 1790-1794, Paris, A. Durand et Pedone-Lauriel, 1880. L'enquête a fait l'objet d'abondantes études ces dernières décennies. Cf. M.De Certeau, D.Julia, J.Revel, Une politique de la langue. La Révolution française et les patois. L'enquête de Grégoire, Paris, Gallimard, 1975.

[13] La Constitution de l'an VIII (13 décembre 1799) instaure trois Consuls nommés pour 10 ans ; Bonaparte est Premier Consul. Le 12 août 1802, Napoléon Bonaparte est Consul à vie – Le 2 décembre 1804, Napoléon est sacré Empereur.

[14] Le premier Ministre de l'Intérieur du Consulat est Lucien Bonaparte (25 décembre 1799). Le Languedocien Chaptal lui succède du 7 novembre 1800 au 7 août 1804. Sur ce Ministère, cf. Igor Moullier, Le ministère de l'Intérieur sous le Consulat et le Premier Empire (1799-1814). Gouverner la France après le 18 brumaire. (Thèse Université Lille III- Charles de Gaulle, U.F.R. de Sciences historiques, artistiques et politiques, 2004).

[15] Mémoire statistique du département de l'Indre adressé au Ministre de l'Intérieur, par le Citoyen Dalphonse, préfet de ce département, publié par ordre du Gouvernement, à Paris, imprimerie de la République, an XII.

[16] Description abrégée du Département du Var, par le citoyen Fauchet, Préfet, Paris, an IX, (1801).

[17] Statistique du Département des Bouches-du-Rhône, par Joseph-Etienne Michel, (d'Eyguières), administrateur de ce département pendant les années 1790, 1791 et 1792, membre de la société académique des sciences de Paris, Paris, Valade, an XI, (1802).

[18] Annuaire du département du Gers, publié par ordre du préfet, et rédigé par le secrétaire général de la préfecture, à l'exception de quelques articles, dont les auteurs sont désignés. F. Labat, an XII (1803)

[19] Nompère de Champagny est Ministre de l'Intérieur d'août 1804 à août 1807.

[20] Statistique générale de la France, publiée par ordre de sa Majesté L'Empereur et Roi Sur des Mémoires adressés au Ministre de l'Intérieur par MM.les Préfets. Département du Var. M.Fauchet, Préfet. Paris, Testu, 1805. Fauchet y reprend son chapitre de 1801 sur la langue provençale, ajoute une liste de « noms provençaux » accompagnant le tableau des animaux du département, et les appellations provençales des engins de pêche.

[21] Annuaire statistique du département des Hautes-Pyrénées, publié sur l'autorisation spéciale de S.E. le Ministre de l'Intérieur, par P.Laboulinière, Secrétaire général de la Préfecture, Membre correspondant de l'Académie des sciences, littérature et beaux-arts de Turin, et de plusieurs Sociétés savantes, Tarbes, Lavigne, 1807.

[22] Statistique générale de la France, Département du Mont-Blanc, M.de Verneilh, préfet. Paris, Testu, 1807.

[23] G.Tuaillon, « Littérature francoprovençale avant 1700 », Nouvelles du Centre d'Études Francoprovençales René Willien, Saint-Nicolas (Aoste), 37, 1998.

[24] Cf. notamment celles proposées par Hans-Erich Keller pour le Briançonnais, le Bugey, le Puy-de-Dôme…

[25] En 1803, l'Acte de médiation consacre la fin de la République helvétique unitaire et la naissance de la Confédération helvétique, état vassal de la France. Napoléon en est le médiateur.

Vision de l'idiome natal, 1807 (14)

René MERLE — 2025-10-23T07:34:02Z

Visions de « l'idiome natal » à travers l'enquête impériale sur les patois (1807-1812) – Langue d'oc, catalan, francoprovençal (France, Italie, Suisse), Trabucaire, 2010 (14)

Suite de Visions de l'idiome natal, 1807 (13)

Retombées immédiates de l'enquête

À ne considérer que ses résultats immédiats, les retombées de l'enquête apparaissent des plus minces en ce qui concerne les parlers de « la langue romance » : l'essentiel des envois demeure manuscrit, si l'on excepte en 1807 et 1808, dans le cadre de l'officielle Statistique générale de la France, quelques rares Statistiques départementales (Ain, Mont Blanc, Haute-Vienne…) qui publient les traductions de la parabole envoyées au Ministre. Mais le public de ces statistiques n'est que départemental. On peut noter aussi la curieuse entreprise du préfet des Hautes-Alpes, transformant son annuaire départemental de 1808 en Lettres d'Eraste (le voyageur) à Eugène, le Parisien, et y plaçant en dépaysement pittoresque les résultats de l'enquête…

La lecture des envois départementaux permet certes au Bureau de la Statistique et à quelques passionnés de la Société des Antiquaires de mesurer quelles visions de l'idiome natal ont les enquêteurs. Mais, pour l'heure, les amateurs de l'idiome, les chercheurs comme Raynouard, et plus largement le public cultivé n'en sauront rien.

Au-delà des palpitations d'intérêt qu'elle a pu susciter chez les notables sollicités, l'enquête ne touche donc pas les habitants des départements. La plupart sans doute en ont ignoré l'existence jusqu'à la fin de l'Empire, et au-delà…

Cependant, dans ces départements, les conséquences indirectes de l'enquête semblent intéressantes à deux égards.

D'une part, indépendamment de quelques écrits adulateurs, l'officialité de l'enquête a pu autoriser la pulsion d'écriture dialectale : ainsi Morel d'Avignon [1], comme libéré par sa participation à l'enquête, ouvre aussitôt son officieux journal départemental à la poésie en provençal (la sienne au premier chef) [2].

D'autre part, l'enquête ravive à chaud, dans une partie des « élites » locales, une réflexion sur le destin de l'idiome natal.

Depuis Grenoble, Champollion-Figeac envoie au Ministre en 1808 sa réflexion sur les patois, à partir de son enquête dans l'Isère [3]. Publiée à Paris en 1809, elle a un écho national [4]. Mais Champollion-Figeac, tout méridional qu'il soit (comme son nom l'indique), ne s'enracine que par accident dans l'Isère. Sa démarche est plus une démarche de connaissance pure qu'un cri du cœur « patriotique », comme quelques sociétés académiques du Sud de la France en connaissent alors. À titre d'exemples, nous proposons ici trois interventions publiées dans le Sud-Est au moment de l'enquête.

La première surprend quelque peu au milieu des Mélanges littéraires à la mode du temps que l'ambitieux préfet des Hautes-Alpes, Ladoucette, fait publier à Gap par sa Société d'émulation où ils ont été lus. Son auteur, l'abbé Rolland, bon exemple de l'adhésion aux temps nouveaux d'un clergé modéré [5], partage à l'égard de l'idiome natal la même prévention que son ancien collègue Grégoire, au questionnaire duquel il avait répondu. En 1796, Rolland s'était opposé à tout usage du patois chez les élèves de l'École Centrale de Gap, où il enseignait.

Sans que le titre laisse prévoir cette charge furieuse, la « Dissertation Sur les Langues qui ont été en usage dans les Gaules, et sur l'origine de la Langue Provençale et de la Langue Française » commence ainsi :

« Les Français qui n'ont maintenant qu'une loi, un poids et une mesure, ne doivent-ils pas aussi ne parler qu'une seule et même langue ? La langue Française est si belle et si riche, elle est parvenue à un si haut point de perfection, soit par les chefs-d'oeuvre qu'elle a produits dans tous les genres, soit par les progrès que les arts et l'esprit de société ont faits parmi nous, que tous les peuples de l'Europe, malgré l'empire qu'ont sur les esprits la partialité et la prévention nationale, se réunissent pour rendre hommage à sa supériorité. Comment se fait-il donc que dans plusieurs contrées de la France, cette langue, qui nous est propre, soit si peu usitée et si peu connue ? Par quelle fatalité arrive-t-il que pendant qu'on l'étudie et qu'on l'apprend avec tant de soin dans les pays étrangers où elle est moins nécessaire, on la néglige dans plusieurs départemens, et principalement dans les Hautes-Alpes, à tel point que les pères de famille ne la regardent pas comme un objet d'instruction indispensable pour leurs enfans ? Il est évident que l'idiome dominant parmi nous ne peut céder l'empire à la langue Française, que par les progrès de l'instruction ; car le législateur ne peut le proscrire, comme il a proscrit cette diversité de lois, de coutumes, de poids, de mesures, qui fesaient un dédale de notre jurisprudence, ou ne servaient qu'à entraver le commerce.

Mais quelle est l'origine de ce patois que nous voudrions condamner à un éternel oubli ? d'où lui viennent tous les rapports qu'on lui voit avec la langue Française et même avec la Latine et la Grecque ? Ces questions seraient, sans doute, peu importantes, si nous ne considérions que l'intérêt qu'inspire cet idiome local ; mais elles sont liées à l'origine et aux commencemens de la langue Française. Né des débris des langues les plus belles que les hommes aient jamais parlées, cet idiome est le même, à peu de choses près, que celui qui domine dans tous les départemens formés des provinces de Languedoc, Auvergne, Guyenne, Provence et Dauphiné. La discussion que j'entame appartient au berceau de la langue des Bossuets, des Boileaux et des Racines, dont la langue Provençale a été, pour ainsi dire, la mère. Elle n'est donc point dépourvue d'intérêt. Si je prétendais l'approfondir, je formerais un volume ; pour n'être point fastidieux, je ne vous présenterai, en quelque façon, que l'histoire et la fleur de mon sujet ».

Ainsi, en quelques lignes, Rolland pose le double constat dont procède l'aliénation méridionale cultivée :

Premier constat : « cette langue, qui nous est propre », c'est-à-dire le français, nous ne la connaissons pas. Cet idiome que « nous voudrions condamner à un éternel oubli » nous habite malgré nous et nous empêche de posséder notre langue. Contradiction qui ne se règlera que par le remplacement de la langue natale par la langue de la Nation. Et lourde responsabilité dévolue au pédagogue, le législateur ne pouvant pour l'heure intervenir.

Second constat : cet idiome qu'il faut renier fut pourtant Langue de grande dignité historique, et de vaste extension. Rolland n'hésite pas à situer ici la langue d'Oc dans son acception maximale, en englobant tous les parlers de Dauphiné, et en citant les parlers d'Auvergne, souvent oubliés.

Passons sur la partie étymologique du propos, qui sacrifie à la mode celtique du temps, avant d'en venir très justement, la chose n'est pas évidente à l'époque on l'a vu, à l'origine latine.

« C'est particulièrement dans les provinces situées en deçà de la Loire que la langue Romaine, rustique ou Romance se conserva, et fut moins altérée que dans les contrées situées au delà de cette rivière.[…] Le Dauphiné, la Provence, et le Languedoc, n'éprouvant ni l'influence de la cour, ni celle des peuples de la Germanie, dont ils étaient éloignés, conservèrent donc le Latin, longtemps, et avec moins de mélange et d'altération ; et voilà pourquoi le patois commun à ces contrées, a beaucoup plus d'analogies avec le Latin que le Français qui a reçu un grand nombre d'expressions tudesques ».

« Le Provençal [6], à cette époque, était une langue supérieure à toutes celles qu'on parlait dans les Gaules. Riche de son propre fonds, il n'avait point contracté la barbarie des différens idiomes qui régnaient dans la France septentrionale. Il avait de la clarté, de l'élégance et une certaine harmonie. Les mots dont l'origine était Grecque ou Latine n'avaient en général rien de rude, ni de fatiguant pour la prononciation. Les habitans du Midi de la France sont en général plus vifs, plus sensibles et plus passionnés que ceux du nord. Leur langage se ressentait de leur extrême sensibilité. Distingué par ses fortes intonations, par une prononciation sonore et accentuée, qualités qui rappellent son origine, il semblait être l'unique et dernière ressource des Muses. Aussi la langue provençale fut-elle capable, dès sa naissance, d'être assujettie à l'art pénible de la versification. Cet art, je l'avoue, était grossier ; mais d'essais en essais, il parvint à prendre une forme plus régulière, et à laisser entrevoir le principe de ses lois et la source de sa beauté. La langue lui fut en partie redevable de ses progrès. Supérieur à tous les idiomes qui rampaient parmi le peuple, il devint la langue des poètes, en Italie, en France, en Espagne. Les Rois mêmes l'admiraient dans leurs cours, et tous les gens instruits, dans leurs entretiens familiers. Enfin, il fut le modèle sur lequel les autres nations épurèrent leur jargon ».

Mais Dieu a amené les langues au point où elles devaient parvenir, et leur confusion actuelle sera réglée par un miracle de Babel à l'envers : la multiplicité transformée en unité. Dans ce processus, l'idiome a eu son heure de Langue dans ce processus. Dorénavant, il a fait son temps : les vérités que l'on peut dire en son honneur, et on sent que Rolland en aurait beaucoup à en avancer, ne peuvent être dites que par et qu'à des gens qui ont franchi le pas du côté de la culture, c'est-à-dire du français.

La fierté provençale de Rolland, nourrie aux meilleures sources érudites, se déploie en versant compensateur de l'entreprise concrète d'extirpation de l'idiome.

Puis, sans transition, Rolland conclut sur la supériorité acquise du français et la nécessaire disparition des patois : comme si le développement qui précédait n'avait pas été écrit.

« La langue Française, par exemple, s'est éloignée de plus en plus de sa source, à mesure qu'elle s'est enrichie et perfectionnée par le goût, les lumières et les ouvrages des hommes de génie. Elle s'est élevée par la succession des temps au rang des langues savantes, et a laissé, bien loin, derrière elle, la nôtre qui l'avait tirée de la barbarie, et lui avait appris à former les premiers accens poétiques. Dans le cours de cette discussion, nous avons vu succéder au Celte le Latin, au Latin la langue Romance ou Romane, à celle-ci le Provençal et ses différens dialectes, au Provençal la langue Française qui, par sa clarté, sa douceur, son harmonie et sa noblesse, doit faire oublier tous les jargons, appelés patois, restes d'un temps de barbarie et d'ignorance ».

Treize ans après le rapport Grégoire, Rolland en en réaffirme à nouveau les thèses, dépourvues cette fois de l'alibi révolutionnaire : la France n'a qu'une loi, et qu'un langage, qui « nous est propre » même s'il nous demeure inconnu !

Et voici que Rolland, en abrupte conclusion, va lire aux académiciens un texte bilingue, surprenante irruption de l'idiome :

« Pour vous dédommager de la sécheresse dont je n'ai pu dépouiller le sujet que je viens de traiter, qu'il me soit permis, sans trop m'écarter de mon objet, de citer ici un morceau de poésie Provençale, traduite en vers Français ! Je devrais peut-être dire un morceau de poésie Languedocienne, pour parler avec une exactitude plus rigoureuse. Mais le Provençal et le Languedocien sont à peu près les mêmes. L'un est né de l'autre, et ils ne diffèrent entr'eux que par quelques inflexions. Je lirai le Provençal, ensuite le Français, pour mettre les deux langues en parallèle. Au reste, vous nommer l'auteur de la traduction, c'est en faire l'éloge. Elle est de M.de Florian, auteur distingué par l'aimable facilité de son style, et connu par un grand nombre d'excellens ouvrages en vers et en prose

Chanson Provençale ou Languedocienne.

Aï, s'avez din vostre villagé

Un jouïn' é téndre pastourel… »

La démarche fascine de cette inattendue compensation diglossique : reprenant la fulgurance de la chanson provençale dans le texte tout français de Florian [7], la soudaine apparition du plaisir de l'idiome dérange le bel ordonnancement de l'auto-reniement, et le clôt d'un contrepoint inattendu. Contradiction du cœur et de la raison…

La seconde intervention est celle de l'Académie d'Aix-en-Provence dont le préfet venait d'autoriser la renaissance. Rassurant dosage entre royalistes ralliés et anciens révolutionnaires, elle se place d'emblée sous le signe d'une fierté provençaliste, formelle et compensatoire : si la ville n'est plus capitale de la Provence, qu'elle se pose au moins en capitale de la langue et de la culture provençales... D'Arbaud-Jouques, ancien émigré, sous-préfet d'Aix désormais, chargé de l'enquête dans l'arrondissement, en est le vice-président. Le 11 février 1808, jour d'installation de la société, il tient le discours convenu sur les Troubadours :

« Pourrions-nous enfin, Messieurs, négliger de cultiver les fleurs de la littérature et de les mêler aux fruits de la science, dans cette Cité, qui lorsque le nuage de l'ignorance et de la barbarie obscurcissait encore tout l'horizon de l'Europe, vit naître par ses Trouverres (sic) et ses Troubadours, la poésie française fut même son premier berceau, et le vit entouré de souverains étrangers, tels que Frédéric Barberousse, et Richard Cœur de Lion, et de poètes immortels, tels que le Dante et Pétrarque, écoutant avidement et répétant avec transport, les mots encore mal articulés que balbutioit cette muse naissante » [8].

Exaltation ambiguë d'une Muse dont on ne sait plus comment, de provençale, elle est déjà française. Cette année 1808, l'Académie met donc au concours deux questions [9] :

« Quelle a été l'influence de la Langue et de la Littérature provençales sur les langues et littératures Françaises et Italiennes ?

Quelle est la meilleure manière de former des prairies artificielles dans le département des Bouches-du-Rhône ? »

La rencontre n'est pas surréaliste de ces deux thèmes, pour ces lettrés, juristes éclairés, grands propriétaires physiocrates, qui vivent du revenu de leurs terres, et connaissent la langue de leurs paysans. Ainsi l'Académie, qui considère la poésie des troubadours comme une première étape, glorieuse, de la poésie française, rappelle à cette poésie française qu'elle a, sinon une rivale, à tout le moins une aînée. Mais les académiciens doivent constater que leur ouverture provençaliste n'a pas d'écho. Les réponses manquent à l'appel et le concours se clôt en 1812 [10]. Le Comte Portalis [11], président, en tirera la leçon devant ses pairs [12] :

« Les peuples qui habitoient en deçà de la Loire, civilisés par de nombreuses colonies romaines et plus anciennement honorés du droit de Cité, retinrent le nom de Romains, et une langue, qui n'étoit qu'une transformation de la langue latine. Cette langue qui fut la langue provençale vulgairement nommée langue romane ou romance. Car le roman étoit très distinct du français […] De toutes les langues dérivées de la langue latine sous l'influence de la promiscuité de tant de peuples, la langue provençale, par un heureux concours de circonstances, devoit se perfectionner la première. La Provence, située sous un ciel pur et serein, avoit mieux conservé les bienfaits de la civilisation, parce qu'elle avoit été moins souvent visitée par les Barbares. La féodalité s'y établit plus tard, avec moins d'empire et moins d'universalité, et ses liens s'y relâchèrent plutôt. Le commerce des villes libres de Marseille et d'Arles, et leurs fréquentes communications avec les Arabes y entretinrent le mouvement des esprits et y introduisirent la politesse. Aussi, la langue provençale donna-t-elle naissance à la Littérature vulgaire en Europe ; et au 12e siècle, qui fut l'âge d'or de notre poésie, inventer en prose ou en vers, s'appelloit trouver ou romancer, des noms particuliers à nos poètes et à notre langue nationale.

Bientôt l'italien, l'espagnol, le français s'élevèrent sur les ruines du provençal et ces filles orgueilleuses firent oublier leur mère. Avec les Princes de la Maison d'Anjou, commença la décadence de la langue provençale. Elle n'avoit plus pour eux, comme pour les Comtes de la maison de Barcelone, qui l'avoient reçue de Doulce de Provence, épouse de Bérenger 1er, les charmes et les douceurs d'une langue maternelle. Les longues guerres, qu'ils eurent à soutenir pour la couronne de Naples, leur laissoient peu de loisir pour encourager les Lettres, et leurs mauvais succès leur en ravirent les moyens. L'heureuse réunion de la Provence à la France porta les derniers coups à notre idiôme national. Le français prévalut en tout. Les débris de la langue provençale, assujettis aux constructions et aux inflexions françaises, s'altérèrent sensiblement, et l'adoption journalière des mots français provençalisés, la dépouilla de presque toute son énergie et de ces tournures originales qui lui étoient propres. Elle finit comme elle avait commencé, par être une langue rustique. On en vint jusqu'à ne plus entendre dans leur Patrie le langage des Troubadours : on en vint jusqu'à oublier qu'ils avoient laissé des ouvrages complets tant en prose qu'en vers. Il fallut que les prétentions exagérées des partisans des vieux Trouvères français, obligeassent les Provençaux, sensibles à l'affront que recevoit leur Nation, à exhumer de la poussière des bibliothèques leurs anciens titres de gloire. Papon, dans ses « Observations critiques sur les Trouvères et les Troubadours », émit le voeu que ses réflexions pussent faire naître l'idée de comparer l'ancienne Littérature française avec l'italienne et la provençale. Le voeu de Papon, la Société académique d'Aix l'a partagé ; et elle proposa pour sujet de prix cette belle question : « Quelle a été l'influence de la langue et de la littérature provençales sur les langues et littératures françaises et italiennes ? »

Malheureusement, cette question demandoit, pour être traitée à fond, une vaste érudition et des secours qui manquent dans les provinces […] Le peu de succès de ce concours a déterminé la Société à retirer ce sujet de prix ; mais elle doit s'applaudir de l'avoir proposé, car il a excité le zèle de ses propres Membres, dont quelques-uns se sont réunis pour travailler de concert à un Lexique de la langue provençale, qu'il faudra placer à la suite du Glossaire de Ducange, et avant les Dictionnaires classiques des langues toscane, française, et castillane, pour remplir la lacune qui se trouve dans l'arbre généalogique de ces langues, et établir de siècle en siècle leur descendance naturelle de la langue latine ».

L'échec du concours, l'indifférence de la société civile, sont compensés par une exaltation de la littérature passée, exaltation lucidement fondée sur l'ancienne indépendance nationale méridionale. Le destin national de la langue s'arrête avec la perte de cette indépendance. La langue peut-elle intéresser de ne survivre qu'en parler du peuple (sociologique) ? Après avoir tenu sa dignité, aux temps de l'indépendance, de sa pratique par les classes dirigeantes, elle devait finir « comme elle avait commencé, par être une langue rustique ». La langue est sans avenir.

Ce travail de deuil avalise la mort. Portalis rêve du « Trésor » des mots, monument qui enfermera l'idiome, pourtant vivant encore, dans le mausolée du dictionnaire.

De Nîmes sans doute vient la réflexion la plus lucide, et par là la plus désespérée. Cette Académie au passé prestigieux a les pieds sur terre : en cette année 1807, elle traite de sujets économiques, scientifiques, techniques, et naturellement de littérature. C'est donc à une assemblée active, réaliste, sans passéisme compensatoire comme à Aix, que son secrétaire, le bibliothécaire Trélis [13] propose au moment de l'enquête ses réflexions sur les patois. Il est tout à fait intéressant de comparer les extraits publiés par l'Académie et le texte intégral de Trélis, demeuré manuscrit [14].

« Quelques demandes faites par son excellence M.de Champagni, alors Ministre de l'Intérieur, sur la langue de notre province, et l'empressement que met l'Académie à répondre, autant qu'il est en elle, aux intentions du gouvernement, ont engagé M.Trélis à présenter à ses collègues, avec beaucoup de défiance, des considérations sur l'idiome languedocien, et sur celui du département du Gard en particulier ».

Ce mélange de défiance et d'empressement à l'égard de l'idiome, et de l'enquête, tient à l'origine et à la mission de l'Académie : propager le français.

Le texte s'articule en trois volets : l'idiome, reflet de notre passé, est le garant de sa connaissance. Parler de nature, privé d'usage culturel et administratif, il peut donc sans aucun filtre exprimer le tempérament languedocien, ce que le français, langue perfectionnée, ne peut faire. Mais, par là, il n'a pas, à la différence du français, accès à l'universel.

« Les langues sont le miroir des révolutions des états, comme des caractères des nations : on peut, en étudiant leurs analogies et leurs étymologies, suivre les migrations des peuples, en reconnoître les parentés, en déterminer les familles : on peut aussi en approfondissant leur nature, en distinguant leurs particularités, démêler, jusques à un certain point, l'esprit, les dispositions et les moeurs de ceux qui les parlent.

Sous le premier de ces deux rapports, lors même que nous ignorerions l'histoire de notre province, l'analise (sic) de sa langue nous l'apprendroit. Une foule de mots celtiques nous assureroient notre plus ancienne origine. Les expressions helléniques dont nous usons, nous diroient que les colonies grecques ont habité les rives de nos mers. Le long séjour et la domination des Romains dans cette contrée, seroient attestés par le fonds de la langue, presque entièrement latin. Une quantité de mots arabes, qui s'y rencontrent, nous apprendroient que les Sarrasins ont ravagé nos champs et occupé nos villes : enfin, le mélange du français qui envahit notre langue et menace de la détruire, en nous montrant notre situation présente, seroit le garant et la preuve de ces témoignages passés.

En considérant le languedocien sous le second rapport, la grâce et la douceur de sa prononciation attesteront la douceur de notre climat, la mollesse de notre terre, et l'aménité de nos moeurs ; la vivacité d'expression de notre idiome nous retracera la pétulance et la légèreté de notre naturel ; l'originalité piquante de ses tournures, nous peindra notre penchant à la gaieté et à la plaisanterie ; et la pauvreté de la langue sera le trop fidèle témoin de notre trop longue ignorance.

C'est surtout les idiomes que les gens de lettres n'ont point dénaturés en les perfectionnant ; ce sont les langues restées brutes qui conservent plus profondément les traces des changemens des états et du caractère des peuples. En fait de langues, les gens de lettres reçoivent d'abord, il est vrai, la loi de la multitude ; mais ils finissent par la lui donner. Formant une nation à part, le désir de s'entendre à de grandes distances de temps et de lieu, et l'imitation, rapprochent leurs divers langages. La phrase homérique revit dans Milton, et la langue du Tasse est presque celle de Virgile. En s'agrandissant, la masse des idées fait croître en proportion celle de la parole. Ces emprunts, ces mélanges, ces croisements, ces heureux adultères forment de nouveaux idiomes qui n'ont plus qu'une foible ressemblance avec ceux qui les ont fait naître.

Au contraire, les langues demeurées vulgaires dans toute la rigueur du mot, n'éprouvent que des mutations très lentes, et conservent leur premier type.

L'auteur après avoir prouvé, par quelques exemples, à quel point le languedocien actuel diffère peu de la langue des troubadours, fait voir combien sont frappans et prochains les rapports qui le lient à l'italien et à l'espagnol, et suivant ces deux langues, dans les altérations qu'elles éprouvent, en s'éloignant de leur pays natal, il trouve que le languedocien diffère de l'une et de l'autre dans la même progression ; d'où il conclut que la partie de nos provinces méridionales où la langue de oc aura conservé un caractère plus indépendant, et qui lui soit plus propre, sera à une égale distance des Alpes et des Pyrénées, c'est-à-dire, à peu près dans le département du Gard ; mais il veut que, pour retrouver le vrai, le pur languedocien, on s'éloigne des villes où il n'est plus qu'un français dégénéré. L'auteur croit pouvoir assigner sa véritable patrie au pied des Cévennes, entre le Rhône et l'Aude. Bien des gens se croiront sans doute autorisés à réclamer contre cette opinion ; mais elle aura pour son auteur un motif d'excuse, qui ne peut être que louable, dulcis amor patriae […] Plus loin vers l'ouest, l'abus des consonnes finales et la Métathèse finale de certaines lettres rendent la langue sèche et souvent obscure ; au delà du Rhône, la prononciation gutturale des Provençaux dénature leur idiome et substitue à la molle douceur du notre un caractère de rudesse remarquable pour un peuple placé entre nous et l'Italie. Enfin vers le Nord, en s'enfonçant dans les montagnes, l'accent devient lourd et monotone et le langage s'appauvrissant de plus en plus finit par ressembler beaucoup à ces langues de sauvages dont les voyageurs recueillent le Dictionnaire en quelques pages. Le Vivarais et le Gévaudan sont la Béotie de notre Attique.

Mais ce sentiment n'aveugle pas assez l'auteur pour lui faire illusion sur les imperfections de l'idiome languedocien. Il s'élève contre ceux qui vont jusqu'à le comparer et même le préférer au français. Il examine, à cette occasion, quels caractères distinguent les langues brutes des langues cultivées ».

Le compte-rendu résume et trahit quelque peu ici un long passage où Trélis résume de façon pertinente et critique les sentis diglossiques dominants. Critique de la compensation digossique par la valorisation expressive d'abord :

« C'est une opinion assez généralement répandue dans le pays que son Idiome particulier est plus expressif que la langue française, et l'on ne manque pas d'appuyer cette assertion par l'Exemple d'un assez grand nombre d'Expressions qui en effet n'y ont pas leur équivalent. Telles que « Cacalas », « Escramachia », etc etc. On va plus loin, et confondant la propriété avec la richesse, on arrive jusqu'à se persuader que pour cette dernière qualité nous le pouvons disputer au français. On voit bien que les partisans de cette opinion que j'ai entendu émettre et soutenir souvent, se bornant à employer le languedocien dans les conversations les plus familières, n'ont jamais tenté de s'en servir sous la plume ou dans des discours soutenus. On peut leur assurer qu'ils seroient étonnés eux-mêmes de l'indigence du langage dont ils prônent la fécondité ».

Suit une remarquable définition des registres propres à l'expression dans l'idiome :

« Ce qui manque en richesse à cet idiome, il l'a en originalité. Cette qualité et celles qui en découlent, comme l'énergie, la vivacité, la grâce, la naïveté sont le véritable apanage des langues incultes : ils tiennent lieu de beaucoup d'autres avantages, et ils éclatent dans notre idiome de la manière la plus heureuse, qui de nous n'a pas admiré cent fois la vive propriété d'expressions de ceux qui le parlent, pourvu que l'objet de la conversation ne dépasse pas les limites de son domaine ? La noblesse, la sévérité, la discussion sont inaccessibles pour lui. Mais la peinture des mœurs domestiques, les tableaux champêtres, le règne pastoral, la grâce, la naïveté surtout, même une sorte de délicatesse native que l'on ne saurait définir, voilà ses attributions, et elles sont assez étendues. Mais c'est principalement dans les sujets plaisants qu'il triomphe. On connaît l'excellence des contes languedociens. Un bon mot, une saillie, une peinture grotesque ont pour nous en cette langue un attrait que nous ne trouvons dans aucune autre. On dit que la plaisanterie ne se traduit pas, et cela est vrai surtout de celle qui tient à la force, à la vérité, et au pittoresque de l'expression.

La gaîté languedocienne vise un peu il est vrai à la bouffonnerie ; mais quand on sait s'arrêter à propos et ne pas descendre trop bas, nul autre ne lui est comparable. Aussi quelque peu d'usage que nous fassions ordinairement de notre idiome vulgaire nous nous surprenons à l'employer involontairement quand nous avons à exprimer des idées comiques ou satyriques. Notre grand Molière quoiqu'étranger à notre langue avait senti cette vérité. Il a écrit une scène languedocienne pleine de verve et de gaîté ».

Trélis s'appuie également sur l'exemple de Goldoni, et son usage du dialecte.

Le compte-rendu s'est gardé de publier ces quelques paragraphes, comme une grande partie de ceux qui suivent : on ne saurait imputer seulement le manque de place. Le débat était déjà ouvert avec les auteurs de Montpellier et de Nîmes (Aubanel) sur les registres que l'écriture d'Oc peut occuper, et Trélis, au moment du passage à l'impression, a préféré s'en tenir à des généralités moins discutées, d'autant qu'elles replacent ses pairs en terrain familier, sur la nature et le destin des langues cultivées d'Europe.

« L'auteur recherche, après cela, quels seroient les moyens de perfectionner l'idiome languedocien, et quel genre de composition admet ou repousse son génie. Il expose les causes du peu de succès qu'ont eu, dans leurs tentatives, le très grand nombre de ceux qui se sont essayés dans cette langue. Les principales difficultés paroissent être, dans son indigence,sa familiarité, pour ne pas dire sa grossièreté, enfin l'imitation du français qui en dénature l'esprit et en altère sans cesse la couleur originale. L'auteur a osé entreprendre de vaincre tant d'obstacles, et a mis, sous les yeux de l'académie, quelques morceaux de poésie languedocienne, que l'indulgence de leurs juges a honoré de quelque approbation ».

En fait, là encore le compte-rendu résume et gauchit quelque peu le propos de Trélis :

« Ce que nous avons dit du génie et des avantages de l'idiome languedocien, il faudrait maintenant le prouver par des exemples. Mais, nous devons l'avouer, en parcourant dans cette vue de nombreux et volumineux recueils, soit imprimés, soit inédits, des modernes Troubadours,nous n'avons presque rien trouvé, nous ne dirons pas de bon, mais même de présentable. Non que plusieurs d'entre eux ne montrent infiniment d'esprit, de grâce, de délicatesse, de franche gaîté, etc. Mais le français les poursuit partout et gâte toutes leurs productions. Non seulement on y retrouve la marche et la phrase française, mais les mots eux-mêmes dont ils se sont bornés à changer la terminaison. On voit que ces auteurs presque tous gens de lettre distingués ont coutume de penser en français, qu'ils n'ont fait ensuite que se traduire eux-mêmes servilement. C'est ce que dans notre pays l'on appelle avec raison du franchiman, on se rappelle l'opéra d'Alcimadure qui obtint un grand succès et qui n'est que du français misérablement travesti. Goudouli même est fort entaché de ce vice, et nous n'hésitons pas à le comprendre dans notre proscription qui serait générale, sans la charmante imitation que Monsieur Aubanel nous a donnée du plus aimable des lyriques, et qui renferme beaucoup de morceaux dignes d'une honorable exception. Nous ne dirons rien ici des différens essais que l'on a voulu faire en prose languedocienne . Ils ne méritent aucune attention.

On sera peu surpris de la pénurie dont nous nous plaignons, si l'on veut bien réfléchir un moment à la prodigieuse difficulté d'écrire dans une langue qui moulée toute entière sur des idées familières ou vulgaires, manque à chaque instant à celui qui veut la contraindre à s'élever un peu et à sortir de sa route battue. Il ne faut pas moins que des Malherbes et des Pascals pour pétrir et maîtriser leur langue, et lui imprimer un caractère que la plupart des écrivains reçoivent d'elle. Combien leur difficulté ne s'accroît-t-elle pas lorsqu'à côté de cet idiome si rebelle et si stérile, vous en avez toujours un autre flexible, facile, abondant dont vous êtes accoutumé dès l'enfance à vous servir également, et qui sans cesse vous entraîne dans son tourbillon ».

On comprend quelles susceptibilités auraient plus que froissées la publication de ces lignes.

Le compte-rendu poursuit :

« On jugera par là, dit M.Trélis, de ce qu'auroit pu devenir notre langage vulgaire, si les provinces qui en font usage, au lieu d'être réunies à la France, eussent formé un état particulier et puissant, comme cela seroit sans doute arrivé sans les croisades, les excès du fanatisme, les fureurs de l'inquisition et l'extinction de l'antique et malheureuse maison de Toulouse. L'aurore des lettres avoit lui sous notre beau ciel ; les troubadours avoient, au milieu de la plus épaisse ignorance, fait entendre les premiers sons de la lyre moderne. Si, à l'abri de la paix et sous un gouvernement puissant et protecteur, ils eussent continué leurs travaux, il est sûr que leur langage perfectionné se seroit bientôt élevé à ce degré où Pétrarque, leur disciple et admirateur, fit monter la langue toscane. L'on est même en droit de présumer que cette dernière emprunta du languedocien une partie de ses agrémens et de son caractère, puisque les écrivains des bords du Rhône et de la Durance avoient précédé ceux de Florence. Toujours est-il certain que la constitution grammaticale des deux langues, leurs consonnes, leur accent prosodique et oratoire sont parfaitement les mêmes ; qu'elles ont l'une et l'autre l'usage des diminutifs et des augmentatifs ; et qu'enfin, à les prendre au même point de perfectionnement, l'avantage d'une comparaison entre elles resteroit peut-être au languedocien auquel le mélange d'un grand nombre de mots espagnols, arabes et celtiques, sans rien faire perdre à son originalité, a donné plus de force et une plus grande variété de terminaisons.

Mais, se demande ensuite l'auteur, de quel avantage peut-il être, pour des peuples entièrement devenus Français, de conserver l'usage d'une langue demeurée grossière et dans laquelle on ne trouve aucun monument littéraire, qui ne fait que surcharger la mémoire en pure perte, s'opposer à nos progrès dans l'étude de notre idiome national, et souiller nos phrases et notre prononciation de cette foule de sons et d'expressions vicieuses qui constituent le gasconisme ?

A coup sûr, cette objection ne nous sera pas faite pas celui qui, longtems exilé du sol natal, a goûté l'inexprimable plaisir d'entendre après un long oubli, les premiers sons que bégaya sa langue, et qui frappèrent son oreille. Quel est le premier cri que l'un des plus grands peintres du genre humain, Sophocle, fait sortir de l'âme du malheureux Philoctete, lorsqu'après dix ans d'isolement et d'abandon dans les âpres déserts de Lemnos, son oeil revoit enfin des hommes ? « Je reconnois l'habit de mon pays, s'écrie-t-il, que je puisse des Grecs entendre le langage ! ».

Demander de quelle utilité trouve un peuple à conserver son idiome particulier, c'est demander à quoi lui sert d'avoir des usages, des moeurs, un caractère qui lui soient propres, des relations, des plaisirs, des affections, des lois, une religion communes ; c'est demander, en un mot, à quoi bon avoir une patrie : car le langage tient immédiatement à toutes ces choses, et, parmi les liens qui unissent les hommes, il n'en est pas de plus fort et de plus chéri. Sans doute est-il avantageux, pour les progrès des sciences et des arts, qu'ils aient une langue commune ; et c'est en grande partie à l'emploi général de la langue latine, que la littérature classique a dû ses progrès dans les XV° et XVI° siècles. Le français semble aujourd'hui remplacer le latin en Europe ; mais, plus notre langue nationale s'étend, plus on devroit, à mon avis, mettre de prix à la conservation de notre idiome particulier : l'une sera la langue de l'esprit, l'autre celle du coeur, l'une sera parlée par les hommes du monde, les gens de lettres et les artistes, l'autre par les pères, les enfans, les frères et les amis ; l'une brillera dans la chaire, dans la tribune, dans les académies, l'autre charmera le foyer domestique. Aussi, je l'avouerai, j'éprouve un attrait singulier à l'entendre parler dans l'intérieur de nos ménages ; et lorsqu'elle sort de la bouche de nos grands-pères et de nos grands-mères qui, comme on le sait, en font un usage assez habituel, elle me semble ajouter quelque chose au respect que je sens pour eux.

Une autre utilité plus directe et d'une évidence plus incontestable, résulte de l'avantage qu'il y a pour tous les hommes à savoir plus d'une langue, non à cause de ce que le vulgaire peut y voir d'agréable ou de profitable, mais à raison de l'exercice que l'esprit en reçoit et de l'analise involontaire que l'on est obligé de faire de sa pensée, toutes les fois que l'on veut la transmettre d'un idiome dans un autre. Voilà sans doute le principal profit que nous retirons de l'étude des langues anciennes et étrangères, laquelle est bien éloignée de n'être, comme on l'a prétendu, qu'une étude de mots, et voilà ce qu'on oublié ou n'ont pas compris les détracteurs de ce genre d'instruction. L'usage du languedocien peut y suppléer en partie, au moins chez le peuple ; et celui de nos provinces doit à cette comparaison qu'il fait sans cesse des deux langues, cette aptitude à saisir, cette vivacité d'intelligence qui le caractérisent éminemment ».

Ainsi l'enquête, à laquelle Trélis collabore, suscite indirectement ce texte majeur, où la diglossie est positivement prise en compte, faute d'être surmontée. Il est significatif que le propos soit tenu par un protestant, bon représentant de ces notables, dont l'affectivité avait investi la Lettre française de la Bible, et un politique (Trélis est chassé de France en 1793 après la défaite du fédéralisme), qui a connu et pratiqué la force du discours français.

On y retrouve cristallisés et fortement argumentés, plus encore que dans les textes précédents de Rolland et de Portalis, les points de vue sur l'idiome que nous avons rencontrés, éclatés, en pépites cachées au cœur de la collecte des traductions de paraboles.

On comprend que Coquebert père, puis fils, en aient conservé le texte manuscrit.

Aucune coordination, aucune complémentarité n'est assumée entre ces réflexions éclatées, nourries des mêmes sources érudites des siècles précédents, réflexions dont on rencontre les équivalents plus ou moins poussés dans d'autres régions méridionales. Certes, le cadre départemental ne favorisait pas une diffusion et une synthèse de ces points de vue, mais enfin les bulletins des sociétés départementales circulent, d'académie à académie, beaucoup d'érudits sont membres associés de plusieurs sociétés. Aucun ne tentera la capitalisation des diverses entreprises, dans un ouvrage unique sur la « la langue romance méridionale » telle qu'elle vivait au présent [15]. Cette absence fait mesurer l'extrême aliénation linguistique des Méridionaux.

Il est tout à fait significatif des réflexions comme celles de Rolland, Portalis ou Trélis aient été effectivement induites par l'enquête, et non par une démarche soutenue et durable d'intérêt pour l'idiome.

Ainsi est posée la double évidence d'une lacune constitutive de la conscience érudite méridionale.

Seule l'Académie Celtique, bientôt devenue Société des Antiquaires, engrange en vue d'une synthèse possible des connaissances dispersées, mais non pas d'un soutien à la « cause des patois ».

En 1814, Charles Dupin (père) y déclarera :

« Il y a des personnes qui voient avec chagrin l'altération progressive de nos patois locaux et leur tendance à se fondre dans la langue nationale. Je crois, comme elles, qu'une étude sage et une comparaison judicieuse de ces dialectes pourrait offrir au grammairien, et plus encore peut-être à l'historien, une mine féconde, beaucoup trop négligée jusqu'à ce jour ; et s'ils venaient à disparaître tout à fait, avant qu'une main savante eût mis en oeuvre les matériaux altérés, mais précieux, qu'ils renferment encore, j'en partagerais sincèrement le regret. Mais lorsque la Société royale aura recueilli ces fragments épars de nos antiquité, je serai le premier à désirer de voir disparaître et s'effacer entièrement les différences d'idiomes qui isolent encore quelques membres de la grande famille française » [16].

Les deux Coquebert, de façon non officielle, prolongeront l'inventaire par les recherches de la Société des Antiquaires et une première publication verra le jour en 1824 [17], suivie d'une autre en 1831 [18], entièrement consacrée à la répartition géographique et à la définition des idiomes et de leurs limites, indépendamment des mentalités et des mœurs de ceux qui les parlent. Ainsi était consacrée la rupture avec la vision de Grégoire et de ses correspondants, pour lesquels les langues ne valaient et ne pouvaient être appréhendées que par la réalité de ceux qui les parlaient.

Avec la publication de 1831, la première page était ouverte de la grande aventure de la dialectologie française, dont l'enquête de Tourtoulon, soixante et dix ans après l'enquête de Coquebert, sera un des épisodes majeurs. Mais ceci est une autre histoire, et des plus passionnantes.

FIN

[1] Cf. supra, ch.II.

[2] Cf. René Merle, L'écriture du provençal…, thèse, op.cit.

[3] Jacques-Joseph Champollion-Figeac, Nouvelles recherches sur les Patois ou Idiomes vulgaires de la France, et en particulier ceux du département de l'Isère ; suivies d'un Essai sur la Littérature dauphinoise, et d'un appendix contenant des Pièces envers et en prose peu connues, des Extraits de manuscrits inédits et un Vocabulaire, par J.J.Champollion-Figeac, Professeur de Littérature grecque à la Facuté des Lettres de l'Académie de Grenoble, Secrétaire de la même Faculté et de la Société des Sciences et des Arts, Officier de l'Université impériale, Conservateur-Adjoint de la Bibliothèque Publique de Grenoble, etc. Paris, Goujon, 1809

[4] L'ouvrage est l'objet d'un élogieux compte-rendu par l'avocat grenoblois Bourgeat dans le Magasin encyclopédique de Millin, juillet 1810.

[5] Né en 1745, ce fils d'un pauvre artisan de Gap a pu faire des études solides grâce aux prêtres qui avaient remarqué ses capacités. Ecclésiastique, enseignant, il est député du Clergé à la Constituante (il y propose l'abandon de l'exemption de la contribution patriotique pour le Clergé), administrateur dans les Basses Alpes sous la République, professeur de grammaire à l'École Centrale, puis au Collège de Gap.

[6] Rolland emploie le terme au sens de « langue d'Oc ». Il s'en explique, après avoir évoqué la gloire des Troubadours : « Cette espèce d'universalité qu'obtint le Provençal, produisit la diversité d'idiomes qui règnent encore aujourd'hui. Les habitans de chaque province avaient des mots et des tours propres, qu'une longue habitude leur avait rendu familière. Il y avait même dans cette langue beaucoup de termes qu'ils défiguraient en les prononçant, comme certains peuples défigurent le Français ; ainsi le Provençal prit insensiblement dans chaque province des tours et des inflexions particulières ; il y prit même l'empreinte du caractère national, et se mêla aux différens dialectes qu'on y parlait ».

[7] Florian, Estelle, Paris, 1788.

[8] Installation et séance publique de la Société des Amis des Sciences, des Lettres, de l'Agriculture et des Arts, établie en la ville d'Aix, Aix, Henricy, 1809.

[9] Séance publique de la Société des Amis des Sciences, des lettres, de l'Agriculture et des Arts, Aix, Henricy, 1809.

[10] Sur le détail de cette affaire, cf. René Merle, Thèse, op.cit.

[11] En délicatesse provisoire avec le pouvoir, Joseph Marie Portalis, (né à Aix en 1779), fils du grand ministre de Napoléon, venait d'être renvoyé sur ses terres pour avoir protégé un des plus décidés partisans du pape, son cousin d'Astros.

[12] Séance publique ... du 8 mai 1813, Aix, 1813.

[13] Jean Julien Trélis, Alès, 1757, Lyon, 1831.

[14] Trélis, “Considérations sur les avantages et les inconvéniens des idiomes propres à chaque localité, et en particulier sur l'origine et le caractère de l'idiome languedocien”, Notice des Travaux de l'Académie du Gard pendant l'année 1807, Nismes, Ve Belle, an 1808, pp.315-327. Le texte intégral a été publié par Serge Runel, Lengas revue de sociolinguistique, 1983, 13.

[15] Raynouard est alors en train de travailler sur la langue médiévale, et commencera à publier immédiatement après la fin de l'Empire.

[16] Mémoires de la Société Royale des Antiquaires de France pour 1814.

[17] “Matériaux pour servir à l'Histoire des Dialectes de la Langue Française, ou Collection des versions de la parabole de l'Enfant prodigue en divers dialectes ou patois de France”, Mémoires de la Société Royale des Antiquaires de France, t.VI, Paris, Smith, 1824.

[18] C[oquebert] de M[ombret fils], (abbé Jean de la Bouderie), Mélange sur les langues, dialectes et patois, Paris, 1831.