Remembrança

L'enquête sur la publication en langue d'Oc et en francoprovençal (fin XVIII°, XIX° siècles) : motivations, approches méthodologiques.

René MERLE — 2025-10-26T00:00:00Z

Colloque international de sociolinguistique historique du domaine gallo-roman :
Enjeux et méthodologies d'un champ disciplinaire émergeant, 8-9 juin 2007, Université de Neuchâtel, Suisse. Actes publiés en 2009, Berne.

Pour qui ne l'aurait pas lu, cette intervention qui précise bien le cadre de mon travail :

" Votre invitation m'a permis en quelque sorte de cristalliser, je ne dirai pas mon testament de chercheur, puisque l'entreprise continue , mais une revisite de cette recherche, en ce moment de la vie où, le temps du départ en retraite (1996) largement dépassé, l'on peut se retourner et tenter de faire le point.
Je serais heureux que ce bilan de la recherche d'un historien, son origine, ses motivations, sa méthodologie, la grille des défrichements ultérieurs que cette recherche a suscitée, puisse intéresser les sociolinguistes que vous êtes, même, et peut-être surtout, s'ils n'y retrouvent pas toujours la conceptualisation et les cadres opérants qui leur sont familiers.

Cette recherche est en fait née d'une frustration.
On m'aurait étonné si l'on m'avait dit, à la fin des années 1960, que, dans ma double formation, le certifié de lettres et l'agrégé d'histoire que j'étais allait s'investir, sur le long terme des quarante années à venir, dans l'histoire des pratiques linguistiques dans la France du Sud-Est et en Suisse romande, en leur consacrant de très nombreux articles, plusieurs ouvrages et une thèse. C'est dire que cet engagement, auquel rien ne me préparait, est née de la circonstance et de l'inattendu.
On ne dira jamais assez combien la secousse des événements de 1968, en France, a stimulé, voire renouvelé, par l'irruption d'une poésie et d'une chanson « engagées » l'intérêt pour les cultures dites régionales, et particulièrement pour la culture occitane, en liant ce qui apparaissait souvent comme un passéisme quelque peu poussiéreux, la défense de la langue d'Oc, à un engagement contestataire et juvénile pleinement moderne, (on ne disait pas encore post-moderne).
Contestation qui, au-delà de la revendication hautement formulée de « réparation historique », voulait souvent faire de la « Langue du peuple », une « arme du peuple » dans une quête d'identité et de dignité à la fois contestataire et nationalitaire (MARTEL 2003).
Interpellé par cette nouvelle donne, le jeune trentenaire que j'étais, jusqu'alors monolingue français dans le champ de l'hexagone et plutôt indifférent aux entreprises félibréennes [1], n'a pas eu de peine à apprendre, ou plutôt à retrouver la langue d'Oc (en l'occurrence sa variété provençale maritime, différente à plusieurs égards du provençal rhodanien sacralisé par le Mistralisme), langue de mes grands parents et des anciens de mon environnement, langue dont les sons étaient inscrits dans les vibrations de mes cordes vocales, et dont le lexique demeurait partiellement présent dans mon français quotidien, ce « francitan » qui faisait alors l'objet de nombreuses études et portait bien des espérances de récupération de la langue d'Oc.
Espérances aujourd'hui démenties par la régression de l'accent méridional et la quasi-disparition du lexique d'origine occitane dans la plupart des régions urbanisées et touchées par les brassages de population.
Mais, comme sous peine d'être Lettre morte, une langue ne vit vraiment que dans la bouche de ceux qui la parlent, la démarche de retrouver la langue d'Oc par la lecture, par la fréquentation d'un cours public et la pratique d'ouvrages didactiques, m'est aussitôt apparue inséparable du contact avec les (ultimes ?) locuteurs naturels de cette langue. Locuteurs chez lesquels je ne trouvais pas seulement une source d'information linguistique, mais qui m'apparaissaient riches de toute une expérience humaine dont, en tant qu'historien, en tant que citoyen, j'étais demandeur.
Ces retrouvailles avec l'oralité populaire en provençal m'ont d'abord conduit, en dehors d'abord de tout cadre universitaire, à des enquêtes et des collectages de témoignages, essentiellement avec des personnes nées à la fin du XIX° siècle et au début du XX°, enquête bientôt élargie à une grande partie de l'ensemble linguistique occitan.
Un bilan de cette collecte, centrée sur l'engagement social, politique et culturel de ces témoins dans l'histoire contemporaine française depuis le début du siècle, fut publié de façon militante en 1977 (MERLE 1977). L'ouvrage fut, à ma grande surprise, un véritable succès de librairie, qui m'amena à répondre à des invitations d'intervention dans un grand nombre de localités du Sud.
Mais il m'attira aussi un certain nombre de critiques émanant d'intervenants depuis longtemps actifs dans le champ de la culture d'Oc, intervenants dont je découvrais l'œuvre et l'importance par la même occasion.
Ces critiques se focalisaient autour de deux thèmes majeurs, par ailleurs antinomiques.
Pour d'aucuns, en privilégiant le témoignage oral, la parole, « l'ethnotexte » [2] je négligeais le vecteur essentiel de la culture d'Oc : la Lettre dignifiante et salvatrice. Une entreprise de défense de la langue d'Oc ne saurait être que défense et promotion de la littérature d'Oc, passée et présente.
Reproche d'autant plus vif que nombre de mes intervenants liaient, à juste titre me semble-t-il, le déclin de la langue et de la culture d'Oc au laminage du socle sociologique traditionnel de la langue d'Oc : la paysannerie et le petit peuple des foyers industriels traditionnels. Ce faisant, implicitement ou explicitement, ils posaient le constat de déclin linguistique dans une protestation et soutenaient un avenir possible de la langue par des revendications d'ordre économique ou social : « Volem viure al païs », (« Nous voulons vivre au pays »). Au contraire, pour ces critiques, la culture d'Oc ne se légitimait que de la langue et pour la langue, indépendamment du nombre de ses locuteurs, de la langue maintenue dans la perpétuation des éternelles valeurs troubadouresques.
D'autres enfin me reprochaient d'avoir privilégié le témoignage d'acteurs fortement engagés dans la vie politique et sociale française, acteurs dont l'expression était occitane mais l'horizon était pleinement national – français. En inscrivant cette parole recueillie dans le champ d'engagements uniquement « hexagonaux », je tenais à distance, quand je ne la combattais pas, la dimension présumée « nationalitaire » de l'entreprise occitaniste du présent. Ce faisant, je témoignais bien de l'existence de ce qui fut la langue du peuple, mais je trahissais la caractéristique principale de la Renaissance occitane des années post-68, celle du réveil d'un Peuple qui prenait conscience de son existence.
J'étais d'autant plus sensible à ces critiques qu'elles n'émanaient pas de dialectologues, dont certains (une minorité sans doute), indifférents de fait au destin du parler qu'ils étudient, épinglent les mots tombant dans l'oubli comme des papillons sur leurs bouchons. Ces critiques émanaient de personnes dont l'axe de vie avait été, profondément, affectivement, et le plus souvent sans profils de carrière, la défense et l'illustration de cette langue d'Oc.

Tout en respectant la seconde catégorie de critiques, je ne pouvais prendre en compte leur argumentation, tant la réalité m'apparaissait en distorsion avec leur projet nationalitaire d'un Peuple d'Oc. Autant ce que je savais, ce que j'étudiais, de l'histoire de nos régions provençales et languedociennes depuis la Grande Révolution me montrait des spécificités évidentes de mentalités et de comportements, autant ces spécificités s'inscrivaient pleinement dans l'histoire nationale française. Les Méridionaux n'avaient jamais été habités d'une conscience identitaire les poussant à la séparation d'avec la France. Et il ne me semblait pas en aller différemment au présent.
Par contre, le reproche d'être indifférent à la création littéraire, d'ignorer la réalité passée et présente des Lettres d'Oc, me touchait d'autant plus que j'étais moi-même, à mes heures, poète et prosateur en langue d'Oc.
Il m'a semblé alors que je devais investiguer sérieusement ce qui avait pu être publié en langue d'Oc, et tout particulièrement dans la région où j'habitais et où j'enseignais, la Provence.
En fait déjà, même si mon ouvrage de 1977 se fondait essentiellement, on l'a vu, de retrouvailles d'oralité, ma pratique vivante de la langue (enquête linguistique, contacts personnels, et bientôt entreprise théâtrale (MERLE 1976)) ne pouvaient que se compléter d'une rencontre avec l'écrit en langue d'Oc. D'autant que, dans ce climat de « revival » occitan, j'avais accepté d'assumer des cours de provençal dans l'enseignement public (lycée : préparation au baccalauréat), et de donner des cours publics pour adultes dans le cadre d'activités associatives. Si la prise de parole dominait dans le cours public, et si toute liberté m'y était évidemment donnée pour une éventuelle approche des textes, le texte littéraire en langue d'Oc tenait une place importante dans l'enseignement scolaire, au programme fixé par l'Administration.
Or en Provence, où je vivais et travaillais, les associations de Maintenance de la langue, monde, oh combien jusqu'alors inconnu pour moi, avaient le monopole de l'enseignement. Ces associations de Maintenance, jalousement détentrices de la mémoire de l'écrit provençal, et de sa vie au présent. étaient alors pour l'essentiel unies dans le culte d'une gloire littéraire mistralienne sur laquelle se fondait leur légitimation de la Langue. Le programme proposé par elles à l'Administration rectorale, et avalisé par celle-ci, n'admettait que l'étude de quelques textes sacrés de l'école mistralienne. Elles s'estimaient donc à même de décréter quels auteurs avaient droit à l'enseignement, à l'exclusion de tous autres.
Sans mettre le moins du monde en cause l'intérêt de ces textes, je savais bien qu'ils étaient loin de représenter la totalité de la création d'Oc. Une création que ces associations, quand elles voulaient bien y prêter attention, présentaient sans trop s'y arrêter de façon téléologique. Leur vision de la création d'Oc revisitait le passé : après l'effacement de la culture troubadouresque (consacré à partir du XIVe siècle), à dater du XVIe siècle, toute l'écriture d'Oc, annonçait et préparait la « Renaissance » mistralienne. Ainsi, la somme des textes publiés avant les débuts du Félibrige (1854), quand elle n'était pas ignorée, était le plus souvent organisée comme une marche devant aboutir au point oméga salvateur, au seuil qualitatif de la Renaissance mistralienne. Et dire « Renaissance » impliquait évidemment et exclusivement de « Renaissance » littéraire.
Cette vision téléologique ne pouvait guère convenir à l'historien.
Qui plus est, alors que la graphie de la langue d'Oc n'avait jamais été fixée par aucun pouvoir officiel, ces associations considéraient que leurs choix graphiques étaient les seuls valables, et interdisaient d'enseignement d'autres choix, passés ou contemporains.
Ce double ostracisme dans le choix des auteurs et celui de la graphie, ostracisme relayé par les autorités rectorales, aboutit rapidement à la fin de ma participation à l'enseignement officiel du provençal en lycée.
C'est de cette double déception, au plan de la déontologie historique et au plan pédagogique, qu'est née ma décision d'engager une recherche sur la totalité de l'écrit provençal, écrit que, à l'instar des susdites associations, j'imaginais a priori comme uniquement « littéraire ».

Jusqu'alors, comme pour nombre de jeunes Méridionaux de ma génération, je n'avais approché les lettres d'Oc que par une connaissance assez superficielle des Troubadours et de l'œuvre mistralienne, et par une première et très intéressante approche de la création contemporaine préfacée par Aragon (LAFONT 1962).
Dans ces premières années 1970, la parution d'œuvres majeures, et notamment celles de Robert Lafont, permettait dorénavant un accès commode à des pans entiers de la littérature d'Oc (LAFONT 1970) que le programme officiel ignorait. J'en faisais ample pâture.
Mais, en ce qui concernait plus particulièrement les écrits provençaux du XIXe siècle, je ne disposais comme recherche approfondie d'ensemble que de la très intéressante, mais déjà bien ancienne thèse d'Émile Ripert (RIPERT 1918). Les interventions fécondes de Claude Barsotti (BARSOTTI 1975), puis de Philippe Gardy (GARDY 1978), m'indiquaient bientôt quelle mine restait à explorer.
Mon champ d'essai a alors été l'inventaire et la mise en perspective historique de cet inventaire du texte en provençal dans une zone réduite, celle de la région toulonnaise où je demeure. Zone qui a priori, au vu des rares anthologies officielles de la maintenance, semblait être celle d'un blanc d'écriture dans la période que j'avais choisi d'étudier, de la pré-Révolution à la Seconde République. Mais l'intérêt, passé et présent, de quelques érudits locaux, notamment de l'A.V.E.P, m'indiquait déjà que ce blanc était tout relatif .
En fait, très rapidement, ce que j'avais pu penser être un blanc d'écriture se révélait comme une sorte de réduction, voire d'occultation d'écriture par l'officialité de la Maintenance.
Cette première plongée archivistique fut une vraie découverte : découverte, au-delà de quelques noms déjà connus, d'un univers foisonnant de publications, littéraires ou non littéraires, qu'il importait, sans se borner à une description purement linguistique, de situer dans leur contexte, de remettre en perspective historique. Elle me confirmait dans le sentiment que l'hagiographie mistralienne avait amené beaucoup de bons esprits à négliger, voire ignorer, quantité de textes attestant d'un usage non littéraire de la langue, textes d'intervention politique, sociale, religieuse, etc, qui certes n'étaient le plus souvent pas des chefs d'œuvre de littérature, mais portaient témoignage, et témoignage précieux, sur notre histoire nationale, et sur celle du bilinguisme.
Je m'appliquais donc à présenter l'essentiel de cette recherche en appliquant des principes simples : présenter (en français) les textes dans leur contexte biographique et historique, donner de larges extraits en respectant la graphie des auteurs (qui ne pouvait être, et pour cause, la graphie félibréenne fixée après 1854), ne pas traduire mais aider à la compréhension du texte par des notes et un lexique.
La publication suivit quelques années plus tard (MERLE 1986d) .
Mais déjà la richesse du matériel découvert et inventorié dans l'aire toulonnaise m'avait incité à élargir cette recherche sur l'ensemble de la zone des parlers provençaux.

Ainsi est née au début des années 1980 une entreprise d'investigation dans la zone culturelle provençale et ses franges, entreprise dont il n'est pas question dans le cadre de cette intervention de développer amplement les résultats, mais seulement de présenter rapidement les principes méthodologiques qui ont pu la guider,
Il convenait d'abord de poser à mon travail des limites chronologiques.
J'ai choisi d'entreprendre un double travail d'inventaire et de réflexion sur la publication en langue d'Oc, en amont et en aval de la naissance du Félibrige. Choix qui me permettait de mesurer la modification de la donne introduite par la mise en place d'un mouvement renaissantiste organisé dans l'intervention publique en langue d'Oc dans les registres sociaux, politiques, religieux, etc.
En amont, ce travail s'ouvrait avec les prémices de la grande secousse révolutionnaire, matrice de la francisation. En aval, il s'arrêtait à cette fin du XIX° siècle, qui, avec la scolarisation obligatoire, et bientôt le brassage de la guerre, fut la seconde et définitive matrice de la francisation et marqua le déclin irrémédiable de l'usage social de la langue d'Oc.
En inventoriant la somme de ce qui avait pu être publié, dans la totalité des registres d'écriture et d'intervention (« littéraires », politiques, religieuses, satiriques, etc...), mon propos était de reconquérir la vérité de l'écrit en occitan en dehors de toute fascination associative. À travers le prisme de l'écrit, il convenait de situer la vie de la langue dans son contexte social de diglossie, de préciser les stratégies d'utilisation de ces publications dans une mise en perspective historique dégagée de toute hagiographie. Il convenait surtout de s'interroger, au-delà du public réduit, voire confidentiel, des publications littéraires « renaissantistes », sur les retombées que pouvaient avoir eu sur un public plus vaste les autres types d'intervention (feuilles volantes ou brochures monolingues, billets encartés dans la presse française, etc).
Si cette proposition de travail n'a pas trouvé d'échos auprès des secteurs concernés des facultés d'Aix en Provence et de Nice, j'ai trouvé immédiatement accueil et appui auprès des chercheurs de l'école sociolinguistique en domaine occitan de l'Université de Montpellier, et particulièrement auprès de Philippe Gardy. Appui fructueux qui me mettait en contact avec d'autres chercheurs travaillant dans la même direction, et tout particulièrement Philippe Martel. La revue de sociolinguistique Lengas, publiée par l'Université sous la direction de Philippe Gardy, allait immédiatement publier les premiers résultats de ma recherche (MERLE 1985a) (MERLE 1985b).

Cette recherche a été soutenue, dès le début, par plusieurs axes méthodologiques :
– Il convenait d'abord de situer la recherche dans une aire fonctionnelle au plan relationnel, géographique, économique, géopolitique, et donc ne pas s'enfermer a priori dans une aire dialectale strictement provençale. Le cadre choisi a été celui du Sud-Est français, dans la dialectique et la complémentarité socio-économiques ancestrales de la Basse Provence et des hautes terres de Provence et Dauphiné, et dans l'échange tout aussi ancestral, structuré par l'axe rhodanien, entre Languedoc oriental et Provence. C'est dire que dans mon inventaire principal, je devais travailler sur des textes que les linguistes définissent comme provençaux, vivaro-alpins, languedociens, (voire francoprovençaux sur les marges nord de cette zone).
– Il convenait également de ne dégager aucune conclusion avant d'avoir réalisé l'inventaire le plus complet possible de tout ce qui avait été publié dans la période considérée, pièces de tous ordres (non seulement littéraires répétons-le, mais encore politiques, religieuses, satiriques...), pièces dont les inventaires déjà consultables laissaient pressentir l'importance numérique.
L'inventaire s'appuyait en effet en ce qui concerne les textes en langue d'Oc sur quelques solides biographies érudites totalisantes qui, à l'exception de celle proposée en 1877 par Robert Reboul (REBOUL 1877), privilégiaient le domaine littéraire.
Il restait à prolonger ces inventaires par l'investigation de sources jusqu'alors peu ou pas explorées : l'immense source du dépôt légal, celles encore des références proposées par le bureau de la censure, les fichiers des bibliothèques municipales, ceux des dépôts d'archives départementales et nationales, et le continent de la presse en français, si souvent accueillante au billet en « patois ». Démarche qui s'apparente à celle du collectionneur comme à celle de l'enquêteur (et il n'est sans doute pas indifférent à l'affaire que je sois par ailleurs auteur de romans policiers).
Sans prétendre à l'exhaustivité, le résultat de l'inventaire a montré combien la réalité de la publication dialectale dépassait, et de loin, ce que l'on pouvait alors imaginer. Il témoignait aussi de l'organisation de cette écriture en foyers de publication, liés aux possibilités locales d'impression et à l'existence d'une presse dans le meilleur des cas départementales. Et ce constat posait la question des degrés de communication entre ces foyers, de leur rapport à une conscience culturelle d'Oc qui les englobait (on écrit dans sa ville, et souvent pour sa ville, mais on se sait provençal ou languedocien, et bien souvent on se réclame de l'existence d'une langue commune à tout le Midi).
Il convenait aussi, dans une démarche comparative, de ne jamais séparer cette publication dialectale de ce qui pouvait se publier en français au même moment, de mesurer les phénomènes de mimétisme, d'osmose, ou de prises de distance, d'autant que la totalité des intervenants dialectaux maîtrisaient parfaitement le français et avaient souvent tâté de l'intervention publique dans cette langue. Une comparaison particulièrement fructueuse sera celle de la création théâtrale en français et de la création théâtrale en langue d'Oc (MERLE 1990c).
Enfin il convenait de comparer constamment les résultats obtenus en domaine d'Oc avec la réalité de la publication en domaine francoprovençal, réalité connue ou réalité elle aussi encore grandement à défricher. En ce qui concerne le francoprovençal, je disposais de bibliographies locales et régionales (dauphinoises, foréziennes, lyonnaises en particulier), et de l'indispensable somme proposée par le Glossaire des patois de la Suisse Romande.
Un premier bilan de cette comparaison de la publication en zone de parlers occitans et en zone de parlers francoprovençaux a fourni la matière à un ouvrage publié en 1990, investigant et comparant l'ensemble des foyers d'écriture, occitans et francoprovençaux (MERLE 1990d).
Il ne s'agissait pas bien sûr, rassurez-vous, d'une quelconque annexion des parlers francoprovençaux à l'ensemble occitan, mais d'envisager ce qui avait pu advenir au plan de la publication dans des foyers d'écriture francoprovençale clairement locaux ou régionaux, sans véritable conscience « nationalitaire » d'ensemble, en rapport à la zone à forte conscience « nationalitaire » de Provence et de Languedoc. Je ne rencontrais évidemment pas en zone francoprovençale une motivation « nationalitaire » à l'occitane (souvenir plus ou moins magnifié d'un passé de grande culture, sentiment porté par l'érudition et par l'empirisme des rencontres d'une intercompréhension entre parlers d'Oc, et donc d'un ensemble « national » d'Oc. La chronologie des poussées d'écriture francoprovençales, leur thématiques, étaient-elles en cohérence ou en distorsion avec ce que je pouvais constater en zone d'Oc ?
Et ceci m'apparaissait d'autant plus intéressant que ces zones françaises de parlers francoprovençaux (principalement grande région lyonnaise, région grenobloise, Forez) d'une part se situaient dans le prolongement direct de l'axe rhodanien que je viens d'évoquer, et d'autres part vivaient les mêmes péripéties politiques, dépendaient du même pouvoir central, le premier point fort de cette démarche comparative étant évidemment la période de la Révolution (MERLE 1988) (MERLE 1989a) (MERLE 1990a).
Tout à fait passionnante également fut la comparaison de la publication dialectale des auteurs populaires, un peu vite baptisés « poètes ouvriers » au tournant des années 1840, dans la zone marseillaise (MERLE 1987a) et dans la zone lyonnaise (MERLE 1989b), où j'ai eu le plaisir d'exhumer l'œuvre importante mais bien oubliée de Roquille, dénonciateur de la répression de l'insurrection des Canuts et chantre de la première grève des mineurs de Rive de Gier (MERLE 1989c).
Autre intérêt de cette étude comparative avec les textes de la zone des parlers francoprovençaux : elle permettait la comparaison entre la nature de l'écriture dialectale (occitane et francoprovençale) dans l'état français, et dans des états francophones voisins : République de Genève, Confédération helvétique, partie savoyarde du Royaume sarde. La publication dans ces zones de parlers francoprovençaux a fait l'objet d'interventions en Suisse (Conférences, RTSR) (MERLE 1992a) et donné matière à un ouvrage de restitution et de mise en perspective historique des textes dialectaux de Suisse Romande en amont et en aval de la période révolutionnaire (MERLE 1991).
Cette démarche comparative entre foyers occitans et francoprovençaux a été également très stimulante dans l'étude des regards portés sur « l'idiome natal » par l'inventaire officiel des patois mené sous l'Empire, long travail initié précocement qui a donné récemment lieu à plusieurs articles (MERLE 1986b) (MERLE 2006a) et se concrétisera par une publication prochaine (MERLE 2008).

La première partie de cette recherche, consacrée à la période précédant la naissance du Félibrige, période dès le début dont je mesurais l'importance (MERLE 1986a), devait aboutir à la soutenance (1987) et à la publication (1990) d'une thèse consacrée à l'inventaire commenté du texte provençal entre 1775 et 1840 (MERLE 1990b) : Ce premier inventaire commençait en amont de la grande Révolution, autour d'une poussée de publication marquant les années 1770 et s'arrêtait (provisoirement) au début des années 1840, marquées par le début du premier « revival » collectif de publication occitane, autour de l'hebdomadaire marseillais Lou Bouillabaisso, la publication du grand dictionnaire d'Honnorat, les révélations de Gelu et de Benedit, etc. (MERLE 1986c).
Il convenait pour cette période de bien distinguer ce qui procédait uniquement du divertissement, voire de la tentation littéraire, et ce qui procédait, y compris dans des registres apparemment jusqu'alors voués au divertissement (chansons, pièces à déclamer, etc.) de la communication efficace en matière politique, religieuse, etc., en direction d'une population encore majoritairement analphabète, dans laquelle la compréhension du français était encore fort limitée, et donc a fortiori la pratique orale du français : situation mouvante qui voit le français gagner sans cesse, de génération en génération, sans pour autant que « l'idiome natal » cesse d'être majoritairement parlé au quotidien.
En ce qui concerne l'écrit de divertissement, dans la période précédant ou suivant immédiatement la Révolution, l'écrit dialectal ne pouvait émaner que de lettrés, sensibles aux vertus expressives de « l'idiome natal » face au français du Bon Ton qu'ils pratiquaient par ailleurs excellemment. C'est dire que cet écrit dialectal de divertissement ne pouvait toucher directement, parmi ceux qui ont eu accès à l'alphabétisation (en français), que ceux qui savent apprécier la saveur de l'idiome. Au-delà de ces registres connus d'écriture, dont il a été relativement facile d'inventorier les occurrences, il a été aussi possible de retrouver, par le travail d'archives, des strates beaucoup plus frustes et populaires de chansons et de modestes productions théâtrales.
Après 1830, sous la Monarchie de Juillet, il convenait de pointer une inflexion notable de cette « saveur » linguistique.
L'épaisseur dialectale populaire demeure, mais avec l'acculturation (notamment le développement de la scolarité à partir des premières années 1830), progressent grandement la compréhension et la lecture du français, voire sa pratique orale quotidienne. L'alphabétisation (en français) autorise ainsi le passage à l'écriture dialectale d'intervenants issus de milieux petits-bourgeois et de milieux populaires, et leur permet une rencontre avec un public, populaire lui aussi.
Le texte en langue d'Oc ressemble alors de plus en plus à du français traduit ; signe, paradoxalement, qu'il est de plus en plus le fait d' « écrivants » d'origine modeste, qui avec les progrès de l'alphabétisation se sont révélés auteurs, dans l'admiration et l'imitation du modèle français.

Plus complexe était la question de la communication efficace en dialecte.
En amont et en aval immédiat de la grande Révolution, l'oralité dialectale, répétons-le, est encore générale. La différenciation se fait entre ceux qui, tout en parlant la langue d'Oc, ont accès au français et ceux qui sont cantonnés dans le monolinguisme dialectal. Dans ces conditions, la communication efficace descendante est grandement attestée dans l'oralité par le rôle des intermédiaires linguistiques, prêtres, notaires, régents, etc. qui traduisent en dialecte au bon peuple un français qu'il comprendrait mal, ou pas. Mais la question se posait des stratégies de communication efficace dans la publication dialectale : était-il possible d'en repérer ? Dans quelle mesure ces textes se différenciaient-ils de l'ordinaire intercession orale des petits notables ?
Il convenait déjà de mettre en avant les entreprises de communication efficace menées par l'Église, en parcourant le vaste champ de la publication religieuse en langue d'Oc (essentiellement cantiques et catéchismes), publication dont les bibliographies attestent du flux continu sur tout le XVIIIe siècle comme dans la période post-révolutionnaire (MERLE 1993) (MERLE 1995). J'ai également consacré une étude poussée de la publication religieuse autour de l'événement inattendu, mais vite pris en compte, de l'événement de La Salette, où la Dame aurait parlé « patois » aux deux jeunes bergers dauphinois (MERLE 1992b).
Mais il était particulièrement nécessaire et intéressant de s'interroger sur l'utilisation du dialecte dans les paroxysmes des crises politiques, en complément de l'usage dominant du français, langue de l'officialité et de la politique : crise majeure de la Révolution française (1789-1799), crise de la chute de l'Empire et du retour des Bourbons, crise de 1830 et de l'instauration de la Monarchie de Juillet. Là encore, l'inventaire a permis des découvertes plus que bienvenues.
En ce qui concerne la période révolutionnaire (1789-1799), on peut faire clairement la différence entre les textes de communication réellement efficace nés de l'urgence (ainsi cette affiche officielle appelant en provençal les Provençaux au calme au printemps 1789, que nous avons eu le plaisir d'exhumer) et les textes de célébration de la victoire populaire où, au-delà de la nécessaire communication efficace, l'usage du parler populaire pose le Peuple en dignité (ainsi de cette Verita desplegado, que nous avons eu également le grand plaisir d'exhumer (REMUZAT 1988) et qui depuis a fait l'objet d'un court métrage diffusé par FR3).
Ce travail sur le texte révolutionnaire a été d'autant plus stimulant qu'il s'inscrivait dans une démarche commune à nombre de chercheurs sérieux, démarche qui devait aboutir à la publication d'un fort ouvrage collectif (MERLE 1989a).
Il était d'autant plus nécessaire que, poussés par la circonstance, nombre d'associatifs qui ne s'étaient jusqu'alors jamais soucié de ces textes non littéraires, se sont précipités pour les reproduire de façon quasi photocopiée, dans l'ignorance du contexte et parfois dans le malentendu historique : ainsi de la traduction en provençal de la constitution de 1791, présentée comme une importante décision officielle.

Au regard de la francisation sans cesse en progrès, la pierre de touche de la réalité ou du fantasme d'une communication politique efficace par l'écrit dialectal a été la période de la Seconde République. En effet, en instaurant le suffrage universel (masculin), la République mettait les divers courants politiques devant la nécessité de convaincre la masse populaire. Il a été passionnant d'étudier les diverses stratégies alors mises en place en ce qui concerne la publication politique dans « l'idiome natal » (MERLE 1999), stratégies brutalement balayées par le coup d'État de décembre 1851.

Ce travail sur l'écriture dialectale sur le long terme de la période 1770 – 1840 a été inséparable du regard que, à travers cette écriture, les Méridionaux peuvent porter sur eux-mêmes en reflet le plus souvent du regard porté sur eux par l'imaginaire français (MERLE 1987b) .

En ce qui concerne le rythme des publications, ce travail m'a permis de mettre en évidence la présence renouvelée plusieurs fois d'un cycle ternaire : apathie de la publication dialectale, relance de l'écriture dialectale par l'événement politique (1789, retour des Bourbons en 1814-1815, Révolution de Juillet…), glissement de l'écriture politique à l'écriture de plaisir et de création, échec de cette entreprise et retour à la déréliction.
Ce cycle plusieurs fois renouvelé se rompt vers la fin des années 1830, avec l'explosion des textes dialectaux et le rythme régulier de leurs publications. J'ai déjà souligné la part des laboratoires urbains, notamment celui de la région marseillaise, voire de la région lyonnaise, où s'affirment de fortes individualités populaires qui trouvent un vrai public. Ces éclaireurs n'étaient en rien les annonciateurs d'une « renaissance » d'une langue à laquelle ils ne voyaient pas d'avenir. Avec eux, le débat sur le sens et l'avenir d'une écriture en dignité dans « l'idiome natal » commence à toucher l'opinion, particulièrement par leurs interventions dans la presse en français.
C'est dans la comparaison avec le foyer d'écriture fribourgeoise, et particulièrement dans celle de la Gruyère, qu'il m'a été permis de rencontrer alors précocement la problématique renaissantiste, comme celle qui la combattait : en ce début des années 1840, en quelques mois, dans un débat passionnant, la presse de Fribourg donne un véritable condensé des débats que connaîtra le Sud-Est de la France dans les années 1850-1860 sur la possibilité et l'intérêt d'une écriture du dialecte (MERLE 1991).
Les années 1850-1860 marqueront le début d'une période où s'affirmera dans l'écriture littéraire, notamment avec le Félibrige, la volonté de dignifier en Langue « l'idiome natal », alors que l'oralité bilingue français-dialecte devient très majoritaire dans une population désormais grandement alphabétisée, et donc lectrice de textes français. Mais cette population sera-t-elle aussi lectrice des textes sacrés de la Renaissance, dont le Mirèio de Mistral ouvre la liste en 1859 ? Sera-t-elle seulement au fait de l'entreprise félibréenne ? C'est vers la presse que je me suis tourné pour avoir des éléments de réponse.
À partir de la fin des années 1860 (Empire libéral), puis sous la Seconde République, avec le développement de l'alphabétisation, la liberté de la presse, les modifications techniques et la baisse de son prix, le journal n'est plus un petit luxe réservé aux privilégiés et aux lettrés, mais un élément important de la vie quotidienne. Il convenait de vérifier la place qu'y ont tenue les interventions en dialecte (sans traductions la plupart du temps), d'apprécier dans quelle mesure les normes graphiques et linguistiques de la Renaissance félibréenne y étaient utilisées. Inventaire qui ne pouvait s'appuyer sur aucun dépouillement antérieur et qui, au plan de l'ensemble des départements de langue d'Oc, dépassait évidemment les forces d'un seul chercheur.
Je me suis donc borné, si l'on peut dire, à inventorier de la façon la plus complète possible la presse d'un département témoin, du Second Empire à la veille de la guerre de 1914 : le Var, département à la fois rural et urbanisé, aux forts engagements politiques antagonistes (MERLE 1996). L'étude met en valeur la place majeure des interventions politiques. Il ne s'agit plus alors vraiment de communication efficace, mais de coups de griffes caustiques ou de renforts affectifs à des engagements qui se disent en français. Rares par contre sont les interventions dans « l'idiome natal » en ce qui concerne les luttes sociales (MERLE 2006b), y compris la révolte viticole de 1907 dans laquelle beaucoup d'occitanistes ont pu lire a posteriori un mouvement « nationalitaire » (MERLE 1997b). Cette enquête met aussi en évidence à la fois la réalité reconnue du renaissantisme félibréen, et le peu de rapports qu'il entretient avec ces intervenants dialectales, qui dans leur grande majorité tiennent à distance les normes mistraliennes (MERLE 1997a)

Voici donc, rapidement, et par là schématiquement présentés, les principes méthodologiques qui ont guidé cette recherche.
Si initialement elle a pu être suscitée par l'agacement (le mot est faible) devant le boisseau mis par une partie de la Maintenance sur tout ce qui n'était pas directement « mistralien », cette recherche a été menée dans la conviction que, loin de desservir la cause de la défense de la langue et de la culture d'Oc, elle en était partie prenante.
Avec le recul, je mesure d'ailleurs combien la démarche a contribué à détendre la crispation d'une grande partie des associations de maintenance dont je parlais, et de nouer avec elles des contacts positifs sur la base de la meilleure connaissance, voire de la découverte de ce riche corpus d'écriture.
Il me reste à souhaiter que de jeunes chercheurs continuent le travail entrepris, si les structures universitaires et celles de la recherche leur en donnent la pleine possibilité.

Références bibliographiques

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LAFONT, Andrée Paule, ARAGON [préface d'], (1962), Anthologie de la poésie occitane, 1900-1960. Paris : Éditeurs français réunis.

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MARTEL, Philippe, (2003) « Révolutionnaire ou nationaliste ? La poésie occitane après 1968 », Terrain, revue d'ethnologie de l'Europe, 4, 2003, 91-102.

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MERLE, René, (1985b), “Usage politique du provençal, 1814-1840”, Actes du colloque de Montpellier (8-10 nov. 1984). La question linguistique au Sud au moment de la Révolution française, Lengas revue de sociolinguistique, 18, 1985, T.II, 423-454.
MERLE, René, (1986a), “Préfélibrige : lou fué eïs estoupes ?”, Les fous de la langue, Amiras, Aix : Édisud, 6-36.
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MERLE, René, (1987a), “Gelu et les canuts”, Lengas revue de sociolinguistique, n°22, 239-255.
MERLE, René, (1987b), “Langue d'oc et parole populaire : la mise en place des ethnotypes”, L'invention du Midi, Amiras, Aix : Édisud, 27-48.
MERLE, René, (1988), “Citoyenneté et idiome natal, la dialectique identitaire pendant la Révolution. Textes dialectaux du sud-est occitan et de la zone francoprovençale”, in, Région, Nation, Europe, unité et diversité des processus sociaux et culturels de la Révolution française, Actes du colloque de Besançon, (25-27 nov. 1987), Besançon : Université de Franche-Comté , 675-686.
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MERLE, René, (1990b), L'écriture du provençal de 1775 à 1840. Inventaire du texte occitan, publié ou manuscrit, dans la zone culturelle provençale et ses franges, Béziers : C.I.D.O.
MERLE, René (1990c), “Fonction sociale du théâtre français et du théâtre dialectal dans le Sud-Est de la fin de l'Ancien Régime à 1840”, Provence historique, n°160, 157-172.
MERLE, René, (1990d), Une mort qui n'en finit pas ? L'écriture de l'idiome natal de la fin de l'Ancien Régime à la naissance du Félibrige, Nîmes : M.A.R.P.OC.
MERLE, René, (1991), Une naissance suspendue. L'écriture des « patois », Genève, Fribourg, Pays de Vaud, Savoie, de la pré-Révolution au Romantisme, Toulon : S.E.H.T.D (en collaboration avec le Glossaire des patois de la Suisse Romande).
MERLE, René, (1992a), « Les publications "patoises" dans les Révolutions de Genève : une originalité historique au temps des Lumières », in Bulletin de la Société d'Histoire et d'Archéologie de Genève, 33-52.
MERLE, René (1992b), “1846, L'apparition de La Salette et le "patois"”, Lengas revue de sociolinguistique, n°31, 69-105.
MERLE, René, (1993), “Langue ou parole ? L'Eglise de Provence et "l'idiome natal” : du Concordat à la fin de la Monarchie de Juillet. Héritages du XVIIIe siècle et novations”, Provence Historique, n°171, 77-85.
MERLE, René, (1995) “Du catéchisme en provençal, 1825-1851”, in Les parlers de la foi. Religion et langues régionales, P.U.Rennes, 135-140.
MERLE, René, (1996), Les Varois, la presse varois et le provençal, 1859-1910, Toulon : S.E.H.T.D.
MERLE, René, (1997a), « Renaissantisme provençaliste et politique (1855-1914), l'exemple du Var », in Université de Provence, Mélanges Michel Vovelle, Sociétés, Mentalités, Cultures, France (XVe-XXe siècles), 353-357.
MERLE, René (1997b), « Autour de la crise viticole de 1907 dans le Var : conscience "méridionale" et langue d'Oc », Provence Historique, n°188, 317-338.
MERLE, René (1999), “Quelques remarques sur l'usage de la langue d'Oc dans la propagande électorale démocrate socialiste”, De la Révolution au coup d'Etat (1848-1851), les répercussions des événements parisiens entre Alpes et Pyrénées, Actes du colloque des 18 et 19 septembre 1998, Université Paul-Valéry - Montpellier III, 167-176.
MERLE, René, (2006a), « Autour de l'enquête sur les patois de 1807. Conscience de langue : vers l'éclatement ou vers l'unité, l'exemple de la Bresse », Lengas revue de sociolinguistique, n°60, 243-254.
MERLE, René, (2006b), « Langues (français, italien, provençal) et niveaux de langues dans les deux conflits du travail aux Forges et Chantiers de La Seyne-sur-Mer (Var), 1897 et 1898", Université de Provence, Promemo, n°4, 3-10
MERLE, René, (2008), Visions de « l'idiome natal » (langue d'Oc, catalan, francoprovençal) à travers l'enquête impériale sur les patois (1807-1812), Perpignan : Trabucaire.
REBOUL, Robert, (1877), Bibliographie des ouvrages écrits en patois du Midi de la France et des travaux sur la langue romano-provençale, Paris, Techener.
(REMUZAT), La Verita desplegado, 1789-1790, édition critique (1988) : (BERTRAND Régis, GARDY, Philippe, MERLE, René), Toulon : Société d'études historiques du texte dialectal, 51 p.
RIPERT, Émile, (1918), La Renaissance provençale (1800-1860), Paris, Aix : Champion. "

[1] Né en 1854, le Félibrige, d'abord provençal, puis étendu à l'ensemble de la langue d'Oc, a longtemps été la principale association de maintenance de la langue et de la culture d'Oc.

[2] Le professeur Jean-Claude Bouvier et son équipe (Université de Provence) ont alors grandement contribué à la pratique de la collecte d'ethnotextes.

Palimpeste de la langue perdue (2015)

René MERLE — 2025-10-23T07:55:45Z

Palimpeste de la langue perdue [1]
Il peut apparaître paradoxal, alors que depuis quelques décennies, et particulièrement depuis la généralisation d'Internet, on n'a jamais écrit en langue d'oc (en occitan), de replonger dans un passé antéfélibréen, et a fortiori antéoccitaniste, qui ne fait pas particulièrement briller la langue.
Mais cétait un temps où les gens qui écrivaient, même les plus couillons, utilisaient une langue de naissance.
Ce site est donc nourri de textes en langue d'Oc (langue dont je suis locuteur dans sa réalité provençale maritime) et de textes en francoprovençal. Ils sont accompagnés d'études sur l'écriture en ces deux langues dans un vaste espace géographique (grand Sud-Est français, Suisse romande, vallées occitanes d'Italie…). Il convient de les lire en témoignage d'une recherche historique et sociolinguistique dans laquelle, après une courte phase de militantisme occitaniste culturel plutôt intense (dans les années 1970, début des années 1980, je me suis investi (réfugié ?). J'en ai plusieurs fois expliqué les raisons "rationnelles", et notamment la présence du francoprovençal que je ne parle pas (mais que je lis) [2]

Palimpeste... Maintenant que, l'âge venu, et bien venu, la veine de la recherche est quelque peu tarie, qu'y a-t-il dans cette épaisse couche de textes ?
Pour m'en tenir aux textes en langue d'Oc, essentiellement de longs extraits de pièces qui n'ont vraiment rien d'immortel, et dont, du strict point de vue littéraire, la postérité se passe sans problèmes. Rien donc a priori qui justifie l'exhumation, et qui inciterait à la lecture. 
D'autant que nombre de ces pièces traitent d'une région, où je vis, et dont, avec un pincement de cœur, je peux encore découvrir, à travers toutes les mutations, et non sans nostalgie, le visage qu'elle avait quand ces textes ont été écrits. Or, bien évidemment, cette connivence étroite ne peut toucher que quelques compatriotes régionaux. Quel sens aurait-elle en dehors de ses limites géographiques ? 
Qui plus est, première embûche pour les lecteurs éventuels qui ne comprendraient pas le provençal (ils sont, me suis-je laissé dire, légion, et le mot est faible), très volontairement ces textes ne sont pas accompagnés de traductions. 
Plus (ou pis) encore, pour ceux qui comprennent le provençal, et le déchiffrent dans les deux graphies en usage (occitane et mistralienne), ces textes sont présentés dans leurs graphies originelles, spontanées, patoisantes, empruntant au français des codes mal dominés. Retour à l'archaïsme donc, et lecture insupportable pour qui ne pratique qu'une moderne graphie normée, et participe à sa sévère dictée annuelle (non, je ne plaisante pas, cela se fait...). 
Autant dire que ces articles ont eu, ont, et auront bien peu de lecteurs. De cet inventaire après disparition, de ces lettres mortes, n'en doutons pas, sortiront bien cependant quelques mémoires d'étudiants en quête d'insertion professionnelle d'oc (cela existe, bien peu, mais cela existe). Alors surgiront les notes de bas de page, les considérations dialectales, les repérages de francismes, voire les cuistreries sur la langue "authentique"...
Cette approche savante n'était pas mon propos quand j'ai collationné ces vers, et plus rarement cette prose, dans les journaux disparus et les manuscrits sauvés par des bibliothèques...
Mais, si je gratte le manuscrit, qu'y a-t-il vraiment sous la couche de textes ? Palimpeste ? En fait, dans la restitution évoquée précédemment, mon propos était, et demeure, au-delà du pauvre texte retrouvé, et aussitôt perdu, celui de retrouver une parole, celui d'entendre des voix, dans leur raucité naïve du fond de gorge, des diphtongues, des voyelles éclatées, des transpositions de lettres que révèle en filigrane leur orthographe sauvage, et que les graphies modernes s'appliquent soigneusement à supprimer, des voix qui parlent comme les derniers vieux que j'ai pu entendre, des voix qui portent cette parole aux derniers temps où la parler n'avait rien d'artificiel, et non pas comme aujourd'hui les néo-locuteurs de l'école et de la faculté, voire de la radio et de la télé (je les salue avec respect, d'autant que je suis en fait un des leurs). 
Et alors, me dira-t-on, quelle vertu peut avoir ce dialogue avec "les Tiens", avec des fantômes, par rapport à la situation actuelle de la langue d'Oc, par rapport aux revendications des associations culturelles, etc. ? Je n'en vois pas, et je n'en cherche pas... Il ne s'agit pas d'un acte de piété, encore moins d'une pierre apportée à un monument de la langue, qui n'en a guère besoin. Simplement de savoir que ceci a existé avant moi, et que je me sens concerné par ces voix qui ont cessé de se faire entendre, comme le sera ma voix, comme le seront nos voix.
Palimpeste... Je mesure à quel point tout ceci soit apparaître dérisoire aux occitanistes engagés au présent, qui dans une aventure politique, qui dans la patience pédagogique, qui dans le profil de carrière, tous certains de maitriser une langue normée, et qui s'autorisent de cette langue pour se légitimer. Je n'ai rien contre, mais je suis ailleurs.

[1] Un palimpseste (du grec ancien παλίμψηστος / palímpsêstos, « gratté de nouveau ») est un manuscrit constitué d'un manuscrit déjà utilisé, dont on a fait disparaître les inscriptions pour pouvoir y écrire de nouveau

[2] Cf. la rubrique Motivations de ma recherche en domaine occitan et francoprovençal, et notamment la communication au colloque de Neuchâtel : « René Merle, L'enquête sur la publication en langue d'Oc et en francoprovençal (fin XVIIIe, XIXe siècles) : motivations, approches méthodologiques : L'enquête sur la publication en langue d'Oc et en francoprovençal (fin XVIII°, XIX° siècles) : motivations, approches méthodologiques..

Quand j'avais envisagé de ne plus publier les ouvrages linguistiques

René MERLE — 2025-10-23T07:55:36Z

Un lecteur me demande si ma décision de ne pas republier mes travaux concernant l'écriture de l'occitan et du francoprovençal implique une prise de distance, voire un désintérêt ou un désaveu.
Rassurez-vous, cher lecteur, il n'en est rien.

Je dois en fait préciser que je fais bien la différence entre d'une part cette recherche sur l'écriture de ces deux langues dans notre grand Sud-Est et en Suisse, et d'autre part les idéologies qu'a pu engendrer, depuis maintenant plus de cent cinquante ans, la réalité diglossique (langue dominante – langue dominée).
J'ai déjà souvent expliqué, et je le ferai encore, pourquoi j'ai été amené à me lancer dans la recherche du texte en occitan (puis, par comparaison, du texte en francoprovençal) publié depuis la fin du XVIIIe siècle. Je voulais appréhender, en dehors des publications qui se voulaient « littéraires », quels usages politiques, religieux, satiriques, voire administratifs, de cette langue avaient pu exister. J'ai ainsi progressivement été immergé dans un océan inconnu, une Atlantide ensevelie, dont la découverte m'a fasciné et a soutenu un travail de longues années, qui m'a éclairé sur les réalités d'usage de la langue et qui m'a permis de mieux mesurer les causes de son déclin, voire de sa mort.
Ce travail a donc fourni matière à la publication de plusieurs ouvrages. J'en avais donné le texte presque intégral dans le blog précédent. Je n'ai pas envie de recommencer, car je ne veux pas alourdir ce blog, et je sais par ailleurs que les rares personnes motivées par ce type de recherche peuvent toujours se retourner vers les bibliothèques spécialisées.
Il en va autrement en ce qui concerne les diverses idéologies, pédagogiques, linguistiques et politiques, développées depuis longtemps, et particulièrement depuis 1968, dans le Midi de la France, que d'aucuns n'appellent plus désormais qu'Occitanie. En tant que chercheur, mais surtout en tant que citoyen, j'ai donné mon point de vue sur elles (articles, conférences, etc.), et je le redonnerai dans ce blog, soit en reprenant des textes déjà publiés, soit en en proposant de nouveaux. Vous pourrez suivre tout cela dans les catégories « Langue d'Oc » et « Identité nationale et identités régionales ».

Encore sur mon engagement occitaniste

René MERLE — 2025-10-23T07:55:27Z

Amis lecteurs, dois-je encore une fois affirmer que je n'ai jamais rêvé d'un drapeau et de frontières pour une Occitanie mythique.
Le chemin de mon engagement « occitaniste » a été celui de la découverte d'une langue, de l'horizon le plus immédiatement familial à celui d'un vaste ensemble allant de l'Atlantique aux Alpes et à la Méditerranée.

Cette découverte n'a jamais été antagoniste de mes autres engagements, notamment politiques et culturels.
Elle n'a pas été facile. Bien des articles de ce blog en expliquent les avancées et les retraits.
J'ai publié il y a bien longtemps un petit roman, en français, où je fais passer beaucoup de cette découverte, et où, sous le couvert apparent de la fantaisie et de l'imagination, presque rien n'est inventé... sinon les langues que l'on sème coupées. Le couteau sur la langue…
Cet engagement occitaniste a toujours été inséparable du plaisir d'écrire en langue d'Oc, tant dans des chroniques d'intervention militante que dans des écrits de fiction personnels et des études sociolinguistiques.
Il s'est aussi manifesté l'enseignement de la langue, que j'ai pratiqué en lycée dans les années 1970 et en cours public dans les années 1970 puis dans les années 1990.
Enfin, et peut-être surtout, cet engagement occitaniste a été inséparable de ma recherche historique et sociolinguistique, que ce blog reflète grandement. Cette approche historique et sociolinguistique de la langue d'Oc, de son écriture, de sa pratique sociale, etc., loin de nous enfermer dans le passé, ne peut pas être indifférente, du moins je l'espère, à ceux qui œuvrent pour un avenir possible de la culture d'Oc.

Occitanisme ? Motivations de ma recherche

René MERLE — 2025-10-23T07:55:19Z

On peut légitimement se demander pourquoi, dans un monde où les vagues migratoires de tous ordres (de l'héliotropisme d'outre Loire aux espoirs africains de vie meilleure) submergent les parlers autochtones résiduels, dans un monde où une acceptation de conformisme social fait écho à la domination de l'idiome officiel, je m'intéresse encore à un parler, l'occitan provençal maritime qui fut celui de mes grands-parents, et plus largement pourquoi je m'intéresse encore à l'occitan dans toutes ses composantes, langue dont la mort clinique dans l'usage social semble assurée, malgré les efforts plus que méritoires des diverses associations de défense et de promotion ?
La question est d'autant plus pertinente que cet intérêt n'est en rien pour moi exclusif, et que j'ai été amené, ma vie durant, à participer pleinement à la vie politique, à la vie culturelle de la France d'aujourd'hui où le français, qui est aussi ma langue maternelle, est évidemment le vecteur principal, pour ne pas dire le seul vecteur du vivre ensemble, une France où la salvation des parlers dits régionaux est le cadet des soucis du plus grand nombre.
Un de mes amis, né dans une famille juive, mais parfaitement athée, me disait avoir coiffé la Kippa et prononcé les prières rituelles lors des funérailles de son père : « Si je ne l'avais pas fait, qui l'aurait fait ? », ajouta-t-il. Je pourrais dire la même chose à propos de mon héritage linguistique familial.
Nostalgie, fidélité certes, dans ce que j'avais appelé dans un de mes ouvrages « une mort qui n'en finit pas », mais aussi, et toujours, dans ce constat de défaite, quelque part, une espérance de salut. Il y a bien longtemps de cela, en 1977, j'avais placé en tête de mon ouvrage Culture occitane, per avançar, cette citation de Florian Vernet :

Grammatica :

Per nosautres
existís pas encara
lo present de l'indicatiu.

Par ailleurs, outre la langue occitane sous ses différentes formes, d'autres intérêts de ce site peuvent surprendre : "francoprovençal", "catalan". Pourquoi le locuteur et l'écrivant de l'occitan provençal que je suis s'intéresse-t-il aussi à deux langues voisines, toutes deux comme lui lambeaux perpétués du latin apporté par l'envahisseur romain ?
On peut légitimement se le demander, tant le destin de ces trois familles linguistiques est dissemblable.
C'est justement cette différence de destin qui m'a intéressé, et m'a permis de mieux comprendre ce qui était advenu, et ce qui advient, pour cet occitan de Provence.
D'un côté, le catalan, une langue longtemps réprimée par le pouvoir espagnol rétrograde et oppresseur, mais toujours enracinée dans la société catalane : une langue qui a assumé, mais aussi transcendé les conflits sociaux et politiques internes à la société catalane, une langue qui a rompu la malédiction de la diglossie (langue haute – langue basse) en portant à la fois des espérances démocratiques antifranquistes et des espérances nationalitaires, une langue aujourd'hui en situation fragile mais évidente de normalité officielle. Bref, bien que l'hymne félibréen provençal soit un salut fraternel aux catalans, dont la langue apparaissait aux premiers félibres comme un rameau de la langue d'oc, la situation catalane n'a rien de comparable à la situation de l'occitan : l'occitan n'a jamais été le vecteur d'un engagement politique, et encore moins, malgré quelques proclamations creuses, celui d'un véritable engagement nationalitaire, enraciné dans la société civile. Les locuteurs de l'occitan ont accepté de ne pas transmettre la langue à leurs enfants car ils voyaient là le moyen de mieux les insérer dans une société et une structure nationales où par ailleurs, à la différence des Catalans, ils trouvaient leur compte. Le regard sur la Catalogne m'a permis de mesurer la fragilité de la revendication de reconnaissance occitane qui, faute de l'impossibilité d'un engagement politique nationalitaire, a cru ne se fonder que d'une noblesse culturelle, des Troubadours à Mistral prix Nobel… N'en déplaise aux tenants d'un salut de la langue par la seule Lettre, les œuvres littéraires, aussi nécessaires, aussi prestigieuses soient-elles, n'ont pas suffi à enrayer la déperdition d'usage de la langue populaire.
C'est d'ailleurs ce constat qui m'a amené, dans les années 1980, à travailler sur la réalité totale de l'écriture de l'occitan provençal et languedocien, tant j'étais incommodé par les prétentions totalitaires d'un certain Mistralisme. Mon propos a été alors d'étudier concrètement l'écriture et la publication en langue d'oc en dehors de la seule ambition littéraire, de mesurer sa présence et son impact dans la vie religieuse, politique et sociale de notre Sud-Est français, de la fin de l'Ancien Régime à la guerre de 1914. Quelques ouvrages sont nés de cette recherche, où je pense avoir montré qu'il serait bien réducteur de réduire l'écriture et la pratique sociale de la langue d'oc à la seule mise en forme poétique. Une grande partie du contenu de ce blog en témoigne.
C'est alors que m'a beaucoup aidé le regard sur le francoprovençal (ou arpitan), éclaté sur trois états (France, Suisse, Italie), que les locuteurs naturels qualifiaient ordinairement et sans péjoration de « patois ». Une langue qui ne bénéficiait en rien du prestige d'une littérature reconnue. Or, j'ai pu constater là une même présence dans la publication non littéraire, et une simultanéité des cycles de reconnaissance et de péjoration de l'idiome. Preuve s'il en était que la reconnaissance littéraire de la langue d'oc dans notre Sud-Est n'était qu'un épiphénomène occultant l'utilisation de l'idiome dans tous ses registres religieux, politiques et sociaux, et que la présence, puis le déclin de cette utilisation obéissaient en domaine francoprovençal comme en domaine occitan à la même donne sociopolitique. Ce qui n'enlève rien, bien sûr, à la réalité et à l'intérêt de la création littéraire passée et présente.
Depuis les années 1970, sans pour autant adhérer à quelque chapelle que ce soit, j'ai été partie prenante du mouvement occitaniste. Une grande partie du contenu de ce blog reflète mes expériences et mes interrogations sur cet occitanisme qui semble aujourd'hui assez différent de ses ambitions originelles.
Le lecteur de ce site trouvera donc ici, je l'espère, matière à documentation, lecture et réflexion sur des questions où je n'engage que moi.

Du sens d'un engagement "occitaniste"

René MERLE — 2025-10-23T07:55:04Z

Quelques reflets de trente années et plus d'engagement occitaniste

Jeudi 2 décembre 2004.
Je n'ai jamais rêvé d'un drapeau et de frontières pour une Occitanie mythique.

Le chemin de cet engagement a été celui de la découverte d'une langue, de l'horizon le plus immédiatement familial à celui d'un vaste ensemble allant de l'Atlantique aux Alpes et à la Méditerranée.
Cette découverte n'a jamais été antagoniste de mes autres engagements. Elle n'a pas été facile. Les articles de cette rubrique "occitane" en expliquent les avancées et les retraits.
J'ai publié récemment un petit roman, Le couteau sur la langue, où je fais passer beaucoup de cette découverte, et où, sous le couvert apparent de la fantaisie et de l'imagination, presque rien n'est inventé... sinon les langues que l'on sème coupées :
Cet engagement occitaniste est inséparable du plaisir d'écrire en langue d'Oc, évoqué sur ce site.
Il est aussi inséparable de la présence publique de la langue d'Oc, et ce en dehors de l'enseignement que j'ai pratiqué en lycée dans les années 1970 et en cours public dans les années 1970 et dans les années 1990 à La Seyne (Var).
Enfin, cet engagement occitaniste est inséparable de ma recherche historique et sociolinguistique.
Je renvoie le lecteur curieux à la presque totalité des textes de ce site consacrés à la recherche et à l'information historique". Cette approche historique et sociolinguistique de la langue d'Oc, de son écriture, de sa pratique sociale, etc., ne peut pas être indifférente, du moins je l'espère, à ceux qui œuvrent pour un avenir possible de la culture d'Oc.